農曆七月七日，是一個重要節日，一般稱女節、女兒節，亦稱七夕節、乞巧節、雙七節、情人節，這些節日名稱與牛郎織女有密切關係，因為，民間傳說中牛郎與織女被銀河分隔一方，隻有在七月七日才能相會。人們為了紀念這一吉日良辰，進行許多活動，因而形成許多節日民俗。
最早記載七月七的是公元六世紀的梁人宗懍《荊楚歲時記》，其中提道：“七月七日為牽牛織女聚會之夜，是夕人家婦女結彩縷穿七孔?（針），或以金銀?石為?。陳瓜果於庭中以乞巧，有喜子綱於瓜上，則以為有符應。”不過，要想知道七夕節的來曆，還要從牛郎織女的戀愛故事談起。
牛郎織女的傳說，來源於很古老的神話故事，也來源於兩個星辰。牛郎星屬天鷹星座，織女星屬天琴星座。牛郎星有三個：河鼓一、河鼓二、河鼓三，通常說的牛郎星即河鼓二，而把河鼓一、河鼓三視為牛郎星的兩個孩子。織女星也有三個，織女一、織女二、織女三。在河南南陽出土一塊漢代畫像石，中心為白虎，白虎前刻出織女星座，白虎後為牽牛星座，其中的牽牛圖像是一位農夫牽著一頭牛，牛體上方呈橫直線的三顆星，正是河鼓星座。織女圖像，高髻坐姿，周圍有四顆星星。《詩?大東》：“維天有漢，監亦有光。?彼織女，終日七襄。雖則七襄，不成報章。晚彼牽牛，不可以服箱。”其中雖有比喻，但缺乏故事。《古詩十九首?迢迢牽牛星》記載略詳：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女，纖纖擢素手，劄劄弄機杼，終日不成章，涕泣零如雨。河漢清且淺，相去複幾許，盈盈一水間，脈脈不得語。”這段文字裏已具有牛郎織女故事的基本輪廓。後來在吳均《續齊諧記》、《荊楚歲時記》、《風俗記》、《博物誌》等書中都有記載。在《全唐詩》卷八八七中盧仝有一首《月蝕詩》，就生動描述了牛郎織女的故事：
人間一葉梧桐飄，蓐收行秋回鬥杓。
神宮召集役靈鵲，直渡銀河雲作橋。
河東美人天帝子，機杼年年勞玉指。
織成雲霧紫綃衣，辛苦無歡容不理。
帝憐獨居無以娛，河西嫁與牽牛夫。
自從嫁後廢織?，綠鬢雲鬟朝暮梳。
貪歡不歸天帝怒，謫歸卻踏來時路。
但令一歲一相見，七月七日橋邊渡。
別多會少知奈何，卻憶從前恩愛多。
勿勿萬事說不盡，燭龍已駑隨義和。
橋邊靈官曉催發，令嚴不管輕離別。
空將雨淚作沱沲，淚痕有盡愁無歇。
我言織女君休歎，天地無窮會相見。
猶勝?娥不嫁人，夜夜孤眠廣寒宮。
在民間文學中，保留的牛郎織女資料更多，而且一代代相傳，一代代添加，最後形成極為豐滿的民間故事，使牛郎織女傳說成為我國四大民間故事之一，大體內容如下：
相傳織女是天帝的孫女，或說是王母娘娘的外孫女，她有六個姊妹，共為七姐妹，天上有一組七星，就是七姊妹的象征。七姐妹住在銀河東岸，她們以一種特殊的絲線，織成美妙的雲彩，隨著時間、季節的變化，這些雲彩也改變顏色，號稱“天衣”，也就是給天穿的彩衣。
銀河比較淺，清澈見底。在河西岸就是人間了，那裏住著一個牛郎，他的雙親早亡，哥嫂對他不好，讓牛郎分家另過，隻給他一頭老牛。但是牛郎依靠自己的力量，老牛的幫助，披荊斬棘，耕田種地，很快建立了自己的家園，不過一個人過日子十分寂寞。有一天老牛突然開口說話了，說七姐妹要下河溫水泉洗澡，牛郎可趁機把織女的衣服藏起來，讓她答應當牛郎的妻子。牛郎按老牛的說法，藏起織女的衣服。當六個姐妹著衣歸去之後，織女卻回不了天上，急得沒有辦法，這時牛郎說話了，他說我可以把衣服還給你，但要求你做我的妻子，織女一是無可奈何，二是也想嚐試一下過人間生活的感受，於是答應與牛郎結婚，從此二人成了真正的夫妻。