牛是人類社會生活中的重要家畜，有多種多樣的功能，這一點在藝術世界中也有一定反映。如在繪畫、雕刻、裝飾和舞蹈中都有形形色色牛的形象，牛成為藝術創作的來源，也是重要的藝術主題。
繪畫是古代重要的藝術形式，但是因繪畫材料不同，形成不同的畫種，如岩畫、畫像石、年畫、紙畫等等，在各類畫中都有牛的生動形象。
（一）岩畫
在岩石上繪製或雕刻的形象，俗稱為岩畫。在我國各地都發現有很多岩畫，其上多有牛的形象，如內蒙古陰山岩畫上，不僅有野牛，還有水牛和黃牛。這說明當時內蒙古陰山地區，氣候溫暖，水草豐茂，適合牛羊生存。北朝鮮卑歌手斛律金有一首《敕勒歌》：
敕勒川，陰山下，
天似穹廬，籠蓋四野。
天蒼蒼，野茫茫，
風吹草低見牛羊。
牛是當地遊牧民族的重要飼養對象，《史記?匈奴列傳》：“匈奴其畜之所多則馬、牛、羊，其奇畜則橐?、驢?、??、??、??。”漢代匈奴還從中原大肆掠奪牛羊，中原王朝也從匈奴地區掠奪牛羊，少者數萬，多者千百萬頭，這些必然會在岩畫藝術中有所反映。
在雲南滄源岩畫中，由於反映的是農耕民族的生活，牛在其中也占有重要地位，除獵牛圖外，還有放牧圖、牽牛圖，有些儺舞場麵，還有以牛為犧牲品的內容。
（二）畫像石
在刻石上，刻有各種形象，俗稱畫像石，其實不是繪製，而是刻製，屬陰刻浮雕畫，其中有許多牛、牛耕的形象，例如：
江蘇泗洪縣重崗鄉出土耕種畫像石，其上有一農夫在前引導，另一農夫牽牛，還有一農夫扶犁，犁為二牛抬杠。
江蘇睢寧雙溝出土一件牛耕畫像石，上層為神仙故事，下層為牛耕田和車輛圖，也為二牛抬杠式犁。
山東鄒城出土一件農耕畫像石，前為人挑擔，中間為二牛抬杠犁，後為牛車圖。
陝西米脂官莊出土一件雙牛曳犁畫像石，上為莊稼，下為二牛抬扛犁，人扶犁而耕。如此等等，都是畫像石上的牛及牛耕形象。另外，在唐宋時期的墓誌?石刻上也有生動的牛形象。
（三）畫像磚
在磚上也繪有各種牛的形象，這一點在甘肅嘉峪關魏晉墓畫像磚上最為突出，其中有許多牛的形象，計有牧牛圖、犁地圖、耙地圖、椎牛圖、宰牛圖等等。在犁地圖中，不僅有傳統的二牛抬杠，還有一牛挽拉的雙轅犁，其實，從犁地到收割，在畫像磚上都有生動的描述。其中的宰牛圖，有人一手牽牛，另一人手握著錘子，正欲往牛頭擊去，這是典型的椎牛方式，是一種原始的殺牛方法。
（四）青銅器的牛紋
在商周時期，青銅器上經常會有牛首紋飾出現。另外，牛紋在滇文化青銅器上也是很多的，如在河北盧龍縣東?各莊商代遺址出土的一件弓形器上，中央有一圓形凸鈕，鈕兩側各刻一牛紋，形成對牛形象，這是比較少見的。又如在雲南石寨山、江川李家山出土的生產工具、兵器、生活用具、貯貝器上，都有大量的鏤刻或雕塑牛圖像，這些牛是財產的重要標誌。在江川李家山第24墓出土一件銅鼓，其上有一組花紋，中央立一竿，下拴一牛，周圍有四人翩翩起舞，這當是鬼竿舞。
在牛裝飾圖案中，還有一種牛與鳥“共生”，共存的形象，宋昊曾《能改齋漫錄》卷八載張芸叟詩：“夕陽牛背無人臥，帶得寒鴉兩兩歸。”這說的是夕陽西下，耕牛回村了，牛背上站著寒鴉，寧靜自然，反映了農村景物。其實在考古時發現的這類資料很多。
在雲南石寨山一號墓58號銅鼓腰部，鑄有六隻船，兩船一組，每組前後各有一人，作奔走狀，兩船間隔一牛，前組牛身上落一鳥，牛頭下也停立一鳥，這是牛鳥結合的最早形象。四川會理三號銅鼓腰部也有兩層裝飾，上層有小鳥六隻，下層分為八格，也有牛鳥組合圖案，牛背之鳥多作飛來立足未穩之狀，地上之鳥則為站立狀態。
這種牛鳥共存的形象，不僅是一組藝術對稱美，也表明動物除爪牙相加，殘酷鬥殺外，還有和平共處，共同生存的一麵，這是工匠們對大自然的讚美，也反映了古老的自然生態環境。
（五）年畫、剪紙
年畫是中國傳統的繪畫形式，又稱木板年畫，顧名思義，是先在木板上繪畫，然後刻成陽、陰花紋，再在上塗墨或其他彩色，鋪紙印成美妙的年畫。年畫的題材很多，有神像、曆史故事、生產、生活和吉祥圖案等，大部分是迎合農村需要而印製的，因此以表現農村生活為主。由於牛是農民們的寶貝，所以牛必然被畫在年畫中。如牛郎織女故事就是重要的主題，濰坊印的“大喜牛”、“男十忙”，蘇州印的“三百六十行”，楊柳青印的“同慶豐年”等等，都有不少牛的形象，此外，在民間剪紙上也都有牛的題材，這是農民生活的寫照，也是對耕牛的讚頌。
（六）壁畫、紙畫
在壁畫、紙或絹上繪牛，在古代很流行，而且隨著年代的推移越來越多，以唐代的五牛圖最負盛名。