中國是農業古國，農業的豐歉，關係國計民生，也涉及國家安危，因此從政府到百姓，都十分重視農業。在節日文化中，有一個立春節，其中心活動是鞭春牛，它是勸農節，也是春耕序曲。
春季是從立春開始的，立春又名打春、正月節，是二十四節氣之一。常言說：“一年之計在於春。”
通常是在冬至後四十六天為立春，或者在大寒後十五日為立春。當日鬥指東北維，此時行黃經315°，氣溫開始上升，寒氣逐漸減弱。但是立春後風大，民謠曰：“春來鵝毛起。”正因為如此，山東民間還有一個測量立春時刻的方法，即取一竹筒，豎著埋在地下，竹筒口部露出地麵，然後在竹筒口部放置一枚鵝毛，鵝毛什麼時刻起來，就標誌立春的時間到了。
立春是冬去春來的轉折點，圍繞立春有一係列節日活動，如迎春、祭芒神、鞭春牛、施巫術、行宴樂等等。這些活動的目的是祈求農牧豐收，人丁興旺。這些活動不僅是民間傳統文化的重要內容，在曆史上也有重要影響，特別是其中的鞭春牛儀式及其留下的春牛圖，在很大程度上揭示了中國傳統農業文化的特色。
迎春，又名演春、接春，是立春前一天迎芒神的儀式。
迎春的曆史由來已久。大體可劃分為三個階段：
第一階段迎春是遠古時期一種很普遍的信仰，各個氏族部落由巫覡迎春，這一風俗雖然不見於文獻，但在民族學中不乏其例。
第二階段迎春是進入文明時代以後形成的，由皇室控製。皇帝迎春之後，平民百姓才迎春。《禮記?月令》：“立春之日，天子親帥三公、九卿、諸大夫以迎春於東郊。”後世也沿用其製。
第三階段迎春已不由皇帝親迎，改由京兆將春牛芒神迎入宮中，皇帝在宮中舉行迎春之禮，再由宮中推及民間。《東京夢華錄》卷六：“立春前一日，開封府進春牛入禁中鞭春。……府前左右，百姓賣小春牛，往往花裝欄坐，上列侍郎、府尹及丞隨後，由午門中門入。至乾清門、慈寧門恭進，內監各接奏，禮畢皆退。”
明代時迎春又有了一些改進，側重由民間迎春送進宮中。蔣一葵《長安客話》：“立春之先日，京兆尹率僚屬官有事於迎春。由東關迎府，由府迎入朝。首進皇上春，進聖母皇太後春，次進中宮、皇子春。金碧輝煌，製造工致，大非各省直郡縣芒神土牛之比。然郡縣迎春類有春牛亭，京國亭獨闕，各官仆仆亟拜於荒坡野草之間。萬曆癸巳，大京兆議為亭，請於上而建之。芒神有廳，駐旌有所，以候節氣，以崇行壯麗，蓋彬彬乎大觀矣。”在明代《農書》版畫中有一幅神農畫像圖，就非常清晰生動。