即使現在最精密複雜的照相機也不過是在簡單的針孔照相機基礎上"苦心經營"的結果。它們通常包括聚焦光線、控製曝光持續時間和曝光強度、輸送膠片等一些機構；但是就其本質來說，仍然像一架針孔照相機，有一個不透光的盒子並允許某些確定的光到達膠片。現在我們可以拿起一架照相機並在回顧基本部件知識的同時，再仔細研究一下，以便真正了解照相機的結構。
這幅照相機結構示意圖看上去要比上圖那幅簡單針孔照相機的結構複雜得多。然而，仔細觀察就會發現其基本部件幾乎並無不同。
1．不透光的盒子這基本上就回答了什麼是照相機的問題。這隻盒子不會讓不必要的光線進入，其上麵的圓孔隻允許需要的光線進入。
2．鏡頭光學玻璃聚集來自前麵的光束，並在膠片上聚焦，形成清晰可辨的影像。簡單的鏡頭是由一片曲麵玻璃或塑料製成的。更複雜些的鏡頭是由稱作透鏡單元的兩片或更多片光學玻璃組成的，並將所有透鏡單元組裝在一起，成為一個整體。
3．膠片/ccd在傳統的照相機中，膠片是一種感光材料，經某些特定的化學藥品處理後，它會把拍攝到的影像記錄下來。而對於數碼相機，則是由ccd作為感光元件取代了膠片的位置在。攝像機中，"膠片"會以磁的方式將影像即刻記錄下來。
4．取景器取景器能夠把將要記錄在膠片上的影像近似地顯示出來，它會指導攝影者瞄準和構圖。有些照相機的取景器就是簡單的觀察窗口，而單鏡頭反光照相機的取景器則是由反光鏡和棱鏡組成的，攝影者可以通過鏡頭直接觀看影像。對於數碼相機，除有常規的取景器外，通常都配有LCD，即液晶顯示屏可以用於取景。對於攝像機來說，取景器往往是一個微型的電視屏幕。
5．聚焦控製裝置使照相機能夠聚焦光線並在膠片或ccd上記錄下最清晰的可能影像。有些照相機，轉動鏡頭筒或調節聚焦鈕即可以達到這一目的，而對於自動聚焦照相機，包括數碼相機，這一工作是由計算機芯片控製微型電機移動透鏡來完成的。
6．快門這是一個控製進入照相機光線時間長短的機械或電子裝置。
7．快門這是用來操縱快門的按鈕。
8．光圈這個裝置根據鏡頭孔徑大小的變化，控製到達膠片的光量。"虹膜"類型的光圈是由一係列相互重疊的薄金屬葉片組成的，葉片的離合能夠改變中心圓形孔徑的大小。可大可小的孔徑可以增加或減少通過鏡頭到達膠片的光量。
有些照相機可以借助轉動鏡頭筒上的圓環改變光圈孔徑的大小，而有些照相機則是利用微處理器芯片控製微電機自動地改變光圈的孔徑。對於數碼相機，可以通過內置的軟件來設置快門，光圈等，當然價格要高出很多。