土地結一層薄冰，走在上頭“哢嚓哢嚓”響。踩碎的冰片像水晶石一樣鋪了一路。頭天踩過的地皮重又凍上，隻是冰層不整齊了。歪歪扭扭的。幹枯的草棵子抹根嵌在冰裏，好像稍一動彈就能被冰片割斷。
那樣子很叫人難受。
柴姑不喜歡冬天。冬天沒有生氣，大地沒有色彩，沒有生命。到處像死了一樣。她感到心裏很悶。悶得老想出長氣。已是隆冬季節，老三還沒有回來。柴姑記得他是秋天去的。很久了。出了什麼事？還是迷路回不來了？她日夜盼著他回來，盼著他運來糧食布匹種子和農具。一天天過去了，沒任何音信。老三會回來的，她相信他會回來。她知道他那麼迷戀她，隻要沒啥意外，老三終會回到她身邊來。柴姑很為他擔心，也有點覺得對不住他。他是硬被她趕出去的，他沒有出過遠門，萬一有個意外怎麼是好呢。
江伯說：“柴姑，你甭擔心。那麼大個人，不會有啥事的。你看俺這些人，幾年在荒野裏混不也活過來啦？”
柴姑說：“他不是情願去的。”
江伯說：“不情願去就更會回來。”
柴姑想想也有道理。但老三總不回來卻無法讓她安心。眼看冬天過去，播種季節就要到了，一誤就是一年。再說，這麼些人老閑著沒事幹，心會散的。千辛萬苦找來他們不容易。她怕他們會走掉。
江伯看出了她的心思，安慰地說：“你放心，他們全聽我的。我不走他們就不會走。再說，往哪走？還沒野夠？”
江伯就是那個矮個小老頭。在一群野人中，他年歲最大。
江伯帶他們去打草。
用棍子打。冬天的草都幹了，很脆。打斷了歸攏成堆，再一捆捆運到柴姑的那一片土地上。到處是幹草野棵，一片片沒人深。裏頭藏著許多小動物，兔子、黃鼠狼、蛇、山貓、獾，還有成群成片的鳥：老鴰、麻嘎子、麻雀、野鴨。這些飛禽走獸多為群居群棲，碰上就是一片，少則幾十隻上百隻，多則成千上萬。他們打草，也打動物。一群兔子被驚出來，四散奔逃。他們拎起棍子追打，奔跳呐喊，圍追堵截，四野為之震蕩，那場麵熱火極了。
小喜子不大喜歡打草，卻喜歡追打兔子飛鳥，在草棵裏鑽來鑽去。江伯吆喝：“小喜子，幹活嘍！”
小喜子一回頭笑嘻嘻說：“我幹著哪！”又去追趕兔子。這比打草好玩得多。
茶說：“江伯，讓他去吧。反正要有人弄吃的。”
茶打草格外賣力氣。好像把小喜子的活也幹了。
運草的活兒多是老佛的。老佛力氣大，把草捆起來往背上一搭，像背一座山。小喜子從哪裏鑽出來，一縱身躥到草捆上一躺。老佛也不計較，一晃一搖背走了，引得眾人大笑。老婆就生氣，扯開喉嚨罵小喜子：“小喜子，日你娘，下來！”老婆就是那個胖娘兒們，和老佛最要好的。晚上兩個睡在一個草庵子裏。老佛叫她老婆，大夥也都叫她老婆。老婆很愛老佛。老佛因此變得更溫和。
柴姑問江伯：“江伯，打這麼多草啥用？”
江伯笑笑：“當肥料。”
“當肥料？”
“開春一把火燒成灰，撒到田裏，壯得很。”
柴姑很感動。
柴姑和他們一起幹，打草、運草，樣樣來。
柴姑手嫩，兩手都是血泡，疼得直皺眉頭。
江伯說：“柴姑你歇著吧，這麼多人呢。”
柴姑說：“和大夥在一起開心呢！”
茶心疼她，說：“你懷著孩子，當心一點。”
柴姑說：“我倒沒覺得。就是那陣子惡心難受，過後就好了。這會兒沒事一樣。”說著摸摸自己微微凸起的肚子。
茶說：“你還是當心一點好。我生過孩子，難受還在後頭呢。”
柴姑說：“你也別太累了，胳膊傷剛好。”
茶和小喜子的斷臂都是柴姑接上的。柴姑的本領是在大森林裏學的。她給他們用木板固定上，又采些草藥敷上，三個月不到就長結實了。兩人的精血旺得很。
茶和小喜子睡在一起。養傷那些天，小喜子不老實，茶就是不給。小喜子就狠狠地揍茶。揍也不給。她說我不能給你，這事傷身子會廢了胳膊。小喜子說廢了活該我就要。茶說小喜子要聽話，不是鬧著玩的。小喜子說我不是你兒子我是你男人。茶說我把你當兒子看的。小喜子說我不給你當兒子我是你男人。茶的淚就流出來說我是報應。小喜子說你想要啦？茶說我是想要可我還是不能給你我是為你好。小喜子惡狠狠地甩過去一耳刮子，打得茶耳朵轟轟響。
小喜子每天都要折騰半夜。他精力太旺盛。茶堅守著最後一道防線，由他掐由他擰由他咬由他踢打。
茶不反抗，隻流著淚躲閃著勸說。身子抖成一團。
茶說：“哎喲——小喜子……”
茶說：“小喜子，你忍一忍……哎喲！”
茶說：“小喜子等你傷好了，你要怎樣哎喲……就怎樣我都依你……哎喲！”
茶說：“小喜子你不該這樣對我的……唔唔……哎喲！”
茶說：“小喜子疼死我啦！”
小喜子折騰累了，躺下一會兒就睡熟。
茶忍著傷疼，重新把他攬到懷裏。蓋好。睜著眼到天亮。淚水涼涼地掛在腮上。擦去。又流出來。
隔壁庵棚裏，老佛和老婆滾到半夜。兩人像打架。
然後老佛就睡沉了。老佛的鼾聲如沉雷：“咕嚕！……咚咚！……”
柴姑決定親自去置辦種子農具。
江伯說：“你身子不方便，我帶人去吧。”
柴姑說：“你自然要去，這些事我全不懂，要靠你挑選呢。我也要去，跟你看看。順便，我想找找老三。”
江伯說：“老三去哪個方向？”
“往北走的。”
“估計去了鳳城。”
“遠嗎？”
“很遠。”
“再遠也要去找他。”
江伯沒說話。
“怎麼？”柴姑問。
“我怕誤了季節，鳳城太遠。”
“你說呢？”
“我們往南去。黃河是北岸決口。南岸會有人家。”
柴姑睜大了眼：“咋就沒想到這個理呢？”
“人都蒙了。幾百年沒有過黃河的習慣。”
柴姑歎一口氣：“好吧。”
江伯說：“過後再去找老三。專門找，行不？”
黃河不再有洶湧的大浪。但有水。一片片死水。
黃河咆哮奔騰了七百年，終於安靜下來。
黃河顯得疲憊、破敗，再沒有昔日的威風。
在崩塌的堤岸豁口，在河床水邊，到處是蓬蓬叢叢的幹草，閃亮的黃沙。黃沙柔軟細密，平坦得像女人的肚皮。順河筒望去，空曠而遼遠。成千上萬隻老鴰從那裏飛來，“呱！呱！……”慘叫不止，打著旋往下落，如一片黑雲壓下來。
它們發現了什麼可以獵食的東西。
一條漢子順河床走來。
他已經走得累了。兩腳踩在鬆軟的沙灘上，一步一晃，好像隨時都會摔倒。老鴰在低空尾隨著，時起時落，不緊不慢，耐心地等待他倒下去。
漢子披著長長的頭發，手握一根棍子，不時向身後揮一揮。他知道一旦倒下，就會立刻成為老鴰們的獵物，霎時間被啄食得隻剩一副骨架。
一隻大膽的老鴰突然落到頭頂上，用翅膀拍拍他的臉。他一伸手抓住它，一手扯一隻腿，猛力一撕，把老鴰扯成兩片，殷紅的血鮮嫩的肉都敞開來。漢子把臉貼上去大嚼幾口，反身拋向半空，驚得老鴰群“呼”一聲重新升空。但它們沒有飛走，依然在頭頂上空盤旋慘叫，好像決心要和他比比耐性。
漢子知道無法擺脫這幾千隻老鴰了。
他的魁梧的身體已經沒有多少力氣。他是七天前被它們盯上的。七天來，它們一直尾隨著他。有時落下來吃些草籽，喝點水。看他走得遠了，一抖翅膀又跟上。這是一場生與死的遊戲。
他已經活捉了幾十隻落在頭頂和肩膀上的老鴰，全都讓他撕成兩半。但沒用。老鴰越來越多。第一天隻有上千隻，第二天就變成幾千隻，現在是明顯又增加了。
他的肩頭和臉上已被抓出很多血痕。他的整個臉上也因生食老鴰弄得血跡斑斑。他的粗糙的麵部沒有表情，隻有些麻木。他已經疲倦極了。但兩眼卻骨碌碌轉動不停，保持著足夠的警惕。
晚上，他睡在草叢裏，扯些幹草蓋在臉上身上。防止老鴰們突然撲上來啄食他的眼睛。那時他的周圍全是棲息的黑壓壓的老鴰。月亮在天上輕盈地懸著，大地上迷迷茫茫的。周圍的草叢沙灘上，老鴰群落時有騷動的聲音，然後又平息下去。那是一片死亡的陰影。
漢子並不顯得特別驚慌。他坦然睡在它們的包圍中，靜靜地養神。七天過去了，他還沒有受到老鴰們大規模的進攻。他知道在它們看來還不到時機。這是一場體力和意誌的較量。他無論如何要保持力量，無論如何不能倒下。
月亮沉西了。大地一片漆黑。夜風冷冷地漫過黃河，草束發出細碎的抖動的聲響。老鴰們似乎都已睡沉，周圍一片安靜。漢子凍醒了，他抬頭看看天，知道天快亮了。這正是黎明前最黑暗的時候，突然間，他發現幾十步遠的草叢中，有一對小火球一樣的光亮在閃爍！漢子一驚，再往周圍看，又發現兩對火球，都在草叢中閃爍。距他不過二三十步。他知道糟了，是三條野狗圍上了他。
這是真正的足可以在瞬間致命的威脅！
幾年來在荒野裏，他經曆過幾次真正的危險，都是野狗的閃電般的攻擊。野狗常常在你毫無防備的情況下，突然出現，突然撲上來。但那多是一兩條野狗。
現在是三條。而且他已經被幾千隻老鴰糾纏了七天七夜。漢子摸住棍子，慢慢坐起身。他不能表現出絲毫的驚慌。稍一失措，就會引發野狗的攻擊。
他希望天快亮起來，黑暗中的對峙是極為危險的。
柴姑一行人越過黃河，走出幾十裏地發現了一大片樹林子。小喜子叫起來：“看！說不定有人家。”
江伯說：“小喜子，在外頭可別冒失，處處留神才好。”
小喜子說：“怕啥？有老佛跟著呢。你說對不？老佛。”
老佛轉回身揮了揮拳頭，表示不怕。
柴姑和江伯都笑了。柴姑說：“沒啥怕的，咱這麼多人呢。”
說話間已到林子跟前。這是一片柳樹林子，幽深而安靜。裏頭藏兩座院牆，各有幾間草屋。柴姑上前敲開一座柴門。開門的是一位長須老人，年紀在七十歲開外，一副仙風道骨的樣子。站在柴姑後頭的小喜子伸頭看看，又縮回頭嘀咕：“乖乖！”江伯不露聲色地捅了他一指頭，小喜子又趕緊站好了，不敢有搗蛋樣。
老人慈眉善目的，打量一下麵前的幾位客人，全都穿著草簾子，顯然是從荒野走出的人，忙笑哈哈招呼道：“請到家裏坐！”
柴姑忙說：“老人家，打攪你了！”
老人說：“不打攪，不打攪。我這裏難得有客人呢。”
一行人隨進院子，又被老人領進三間草堂，被一位老婦人迎住。老人介紹說：“這是我老伴。快請客人坐。”
老婦人倒不斯文，迎著柴姑說：“啊喲！哪裏走來這麼個美人兒，天女下凡不成？”說得大家都笑了。柴姑不好意思說：“老人家，我叫柴姑，這些都是我的夥計，要去辦些事的。你看俺們這身打扮，怕是不方便，想在你們這裏先買些衣裳穿，不知行不？”
老人忙笑道：“各位先坐，有事慢慢說，不急。總有辦法的。”
柴姑這才放心，和大夥兒坐下來。這家的板凳全是木墩，很好玩兒的。小喜子坐下又站起來，看著木墩嘻嘻笑。江伯忙從後頭扯他坐下。老婦人看在眼裏，笑道：“隨他吧。看樣子他坐不住。”小喜子忙說：“我叫小喜子，我喜歡到處跑！”老婦人說：“好好，小喜子，隨你去哪裏玩吧。”小喜子騰地跳起身，又跑出屋門去了。
老佛站在大門外一直沒有進屋。臨來時江伯囑咐他：“老佛，出門在外，你就是柴姑的保鏢，學機靈點！”老佛就記住了。這會兒就在門外走來走去，很神氣的樣子。他從沒覺得自己像現在這麼重要，這麼被人看得起。
這時，小喜子溜出來，趁老佛轉身時，一貓腰就爬上老佛的肩背。他時常這麼捉弄他。老佛以為是歹人，反手抓住小喜子一隻胳膊，扯下來扔出十幾步遠。小喜子被摔得“哇”一聲，好一陣沒爬起來。鄰家院牆上有人在“哧哧”笑。小喜子一抬頭，見一個十幾歲的少女露半截身子，正捂住嘴笑他。小喜子喊道：“喂！我叫小喜子，你叫啥名？”少女臉一紅，縮回去沒影了。
小喜子頓覺很沒趣。
他決定去敲她家的門，和她談談。當然要談談。
柴姑一行人當晚沒有走。一來歇歇腳，二來要買衣裳。兩家人沒那麼多現成的。好在都還有些土布，要連夜趕做。自然隻能粗針大線地縫。柴姑不會做衣裳，幫不上什麼忙，就隻靠老婦人和另一家的一個女人。
老夫妻姓趙。另一家也隻母女倆，男人出遠門了。兩家相依為命，倒也清靜。老人原是個讀書人，卻無意仕途，在這裏隱居幾十年。這一帶荒地極多，少有人家，老夫妻稍種些莊稼菜蔬棉花，就夠吃用了。閑下無事，趙老先生便教鄰家的女兒夢柳識字讀書，分文不取，隻求一樂。兩家相處極和睦的。
但柴姑發現夢柳的母親不甚好客，對外人頗有戒心。夢柳在柴姑帶人去她家時隻坐一小會兒，就被母親喊裏間去了，從此再沒有出來。那時小喜子專盯著夢柳看，看得夢柳臉上紅一陣白一陣。夢柳也實在好看，十五六歲的年齡，一張桃形臉，睫毛密長，脖子雪白雪白的，溫文爾雅。對一幫客人的到來又驚喜又害怕，什麼話也沒說。但她知道小喜子在用眼神和她說話，就一會兒抬起頭，一會兒又低下頭。看得出她很喜歡小喜子的調皮勁兒。想說話兒又膽怯，特別母親在場，就更不敢。先前小喜子一人曾敲過她家門的，但母親不讓她開。後來還是趙老先生帶人來才給開了門。夢柳的母親不大說話，年紀也就三十幾歲，卻顯得老相憔悴，還有點神經質，好像受過什麼刺激。
“夢柳，進去！”
夢柳就起身到裏屋去了。那目光裏有哀求和無可奈何，似乎在乞求母親讓她多坐一會兒。但母親不再看她。夢柳的眼裏噙著淚。小喜子看到了。小喜子心裏一陣針紮樣的疼，他立刻坐臥不寧了，指關節被握得嘎嘣響。柴姑看出來了，說：“小喜子，你先去玩。我和這位大嬸說點事。”小喜子起身走了，使勁橫了夢柳母親一眼。
第二天午後重新上路，柴姑一行人已是穿戴整齊。趙老先生本不收錢的，柴姑還是執意丟下一些零碎金子。
老佛和江伯都很高興，隻小喜子悶頭走路，一路走在最前頭，也不和人說話。柴姑逗他：“小喜子，是不是還在想夢柳？”小喜子一昂頭：“想就想！”聲音像在哭。
柴姑說：“小情種！當心回去我給你茶姐說。”
小喜子一轉頭：“我才不怕她！”
柴姑心頭一沉，隱隱感到這件事要有些麻煩。
一場搏鬥終於無法避免。
黎明前夕，野狗終於發動了攻擊。三條狗幾乎同時向他撲來。漢子操起手中的棍子一陣亂打，陀螺一樣轉著圈子。野狗凶猛地狂吼著跳躍著，漢子同樣凶猛地狂吼著閃挪著，人和狗攪成一團。轉眼之間，漢子身上已被咬傷十幾處，鮮血到處淌。而幾條野狗也已傷痕累累，漢子手中的棍子多次擊中它們的腰部腿部和頭部。其中一條野狗肯定斷了一條腿，而另一條也肯定斷了幾條肋骨，所有的狗嘴都在淌血，不知是漢子的血沾上去的還是被漢子手中的棗木棍打破的。但它們卻毫不停歇地繼續向漢子攻擊。那時天已微亮，東方的霞光有些發紅，腳下的草地一片狼藉。漢子已是氣喘籲籲，眼看不能支撐了。他已經流了太多的血。周圍的老鴰都已經被驚醒，一時間群鴉在頭頂和周圍的草地上飛舞噪叫，翅膀扇起的風陰森森的。漢子覺得天旋地轉，不斷有老鴰的翅膀打在臉上，而野狗已死死咬住他的腿，讓他動彈不得。
他知道要完了。他幾乎已耗盡了所有的體力。
但這時卻突然發生了一個意外的情況，那條最為健壯機靈的白色野狗，猝然倒戈，轉頭撲向咬住漢子的兩條野狗。三條野狗丟下漢子，頓時咬成一團。它們全都人立起來，頸毛聳直了又叫又咬，灰狗和黃狗聯合抵擋著白狗的攻擊，都無濟於事。白狗不時淩空躍起，從它們頭頂躥出，又閃電般轉身從後頭進攻。灰狗的一條後腿已經斷了，黃狗的肋骨斷了幾根，行動顯得遲緩而忙亂。大白狗卻沒有什麼要緊的傷。剛才向漢子進攻時，它一直十分敏捷，並沒有被棗木棍擊中要害。它隻是跳來跳去。讓灰狗和黃狗衝在最前頭。它似乎在保存體力，也許一開始就是有預謀的。現在漢子倒下去已成定局，它決定獨自享用他，連同它的兩個同類。
漢子愣了愣，立刻弄懂了它的企圖。
他歎口氣。這是一條優秀的獵狗，在荒原爭鬥中，它必定是個王者。它應當獲勝。
三條狗在打鬥中漸漸遠離漢子。而數千隻老鴰已迫不及待地一擁而上。那時漢子已癱坐在地上。他朝身上看了看，到處都在流血。他沒有擦抹。擦抹或包紮都已經沒有意義。但他不想這麼被老鴰們啄食掉。一條七尺高的漢子被鳥吃掉，是件很窩囊的事。當然他也不希望被那條白狗吃掉。他環顧了一圈，周圍全是幹枯的野草，很深。一個主意已經打定。他決定把自己燒成灰燼。
現在他慶幸河灘裏有這麼多草了。而在這之前，他是非常討厭和仇恨這些草和本來隻屬於陸地上的任何生物的。黃河裏隻應當有水和魚蝦，不應當有別的什麼。但黃河沒有了，隻剩下一副空曠的軀殼。比想象的還要醜陋。幾年來，他曾試圖忘掉黃河，忘掉黃河邊的一切，忘掉在黃河大浪中搏擊的歲月。但他終於不能。
他對黃河的思戀比任何時候都更加強烈。黃河在的時候倒不覺得，甚至常常厭倦那枯燥乏味的日複一日的捕撈生活。那時他並不天天想到黃河，就像你不能天天想到你的鼻子眼睛。但黃河走了，它的奔騰不息的影像才愈加清晰固執地留在腦子裏。這時他才意識到，黃河早已是他生命的一部分。他祖祖輩輩的血汗是和黃河水一起流淌的。除了黃河，自己一無所有。他不能沒有黃河。
於是他回來了，回到它的懷抱和軀殼裏，要和它相伴廝守，終老一生。他沒打算死。
但現在卻必須死。
這樣也很好。
漢子摸出火鎌：“嚓！”一道火光飛出，麵前的幹草被點著了。很快，火勢蔓延開來，伴著淡藍色的輕煙向四周擴散。
當東方的朝霞輕風樣漫過高天的時候，整個黃河已成為一條火龍。
按照趙老先生的指點，柴姑一行人一直往東南方向走，漸漸有些零星的人家了。幾乎沒有什麼像樣的村莊。到處是一片荒涼。趙老先生說，數年前這一帶發生過一次大瘟疫，人畜死亡十之八九。果然一些村莊看上去還有些歪歪斜斜的草屋殘壁，進去看看都沒有人住。屋框子裏都是荒草，扒開來還有鍋灰。村莊荒了，土地也荒了。
柴姑站在一處坍掉的草屋前發愣，一時默然無語。
江伯拍打拍打手上的鍋灰，歎口氣，說：“莊稼人就這樣，像這地裏的草，死一茬，又發一茬。一輩輩都是這麼過來的。看開了，也沒啥，你等著看，要不了多少年，這裏還會有人家，還會有炊煙。”
重新上路後，柴姑好久沒有說話。這是她自從有了土地之後，第一次感到心裏蒼蒼茫茫的。
十二天之後，柴姑一行人來到一個叫黃口的鎮子。
當晚住在一家客棧，向掌櫃的一打聽，可巧趕明兒有會。是個臘月年會。幾個人這才知道要過年了。
幾年來，他們早已沒有時間概念，隻知黑夜白天，陰晴雨霧，更沒過什麼節日。一夥人都很開心，連小喜子也高興起來，跑裏跑外地張羅住處和吃的。柴姑說：“記住日子，回去咱也辦點年貨帶上，好好過個年！”