第三天夜裏，夥計飯店失了一場大火，是從外頭燒起的。有晚睡的居民說，發現有幾個乞丐放火，喊人已來不及了。大火把夥計飯店燒成一片廢墟。
老三聞風趕來時，大火才燒了前堂。他抓住一個驚慌失措的夥計：“人都出來了啊？”夥計說：“人都出來了，可這火怎麼救！”說著就嚇哭了。老三說：“別哭，不死人就行。”這時趕來許多救火的居民。提水桶拿臉盆，一片嘈雜，老三往高處一站，大吼一聲：“誰也不許救火！”大夥都愣住了。那時火光衝天，正“畢畢剝剝”卷向後院，老三站在那裏一動不動，臉上毫無表情，仿佛大火吞噬的是別家的財物。居民們第一次感到了這個外鄉人的分量。許多年後，老三和一個很大的惡幫結下仇恨，應當說從這個夜晚就開始了。
大火以後的很長一段時間裏，小城的乞丐幾乎銷聲匿跡，就像一把火燒了一件棉襖也燒光了隱藏在棉襖中的虱子。小城少了一些騷亂，多了幾分寧靜。乞丐們嗅到一些火藥味，聞風而逃了。事實上，老三並沒有打算報複任何人，他隻是從此厭煩乞丐。他知道，他隻是重複了一遍鰥夫家族救助落難者的故事。
這場意外的變故，幾乎重新造就了老三，起碼，他變得自信而強硬了。或者說，這場大火喚醒了家族血統中強悍的性格。僅僅兩個月後，一座磚木結構的環形二層樓在夥計飯店的廢墟上重新矗立起來，老三為它起名鳳城飯莊。他用重金聘來小城幾位最好的廚師，又請一位老秀才做他的管賬先生，使鳳城飯莊一躍成為小城最顯赫的社交場所。其實，當這座氣派的環形樓以神奇的速度建造的時候，老三已被刮目相看。一個人成為輿論中心常常是一件危險的事情，但老三被人們反複議論之後，居然發現這個外鄉人並沒有多少可以挑剔的地方。他不煙不酒不賭不嫖，幾乎沒有任何惡習。他唯一嗜好隻是吃著一根冰糖葫蘆站在人群裏看熱鬧，什麼吵嘴打架的，玩猴鬥雞的，雜耍賣藝的，都能引起他極大的興趣，樂哈哈一看就是半天。但這算什麼壞毛病呢？這家夥有錢，不用為吃喝奔忙，而且那時一切有小迷娘操持，他隻是個甩手掌櫃罷了，這會兒小城的人們說，若不是小迷娘亂當家，老三怕是早就幹大了。這家夥大智若愚呢！
鳳城飯莊開業那天，老三請到了小城所有的頭麵人物。也就從那天開始，有人稱老三為三爺。第一次有人這麼稱他三爺的時候，老三先是愣了一下，然後打了個很大的噴嚏。
開張那天晚上，老三回到住所時，一個臉上有疤的當兵的人正等著他。老三不知他是鬼子，但老三聽小迷娘說起過這個人。鬼子自報家門後，老三說你來找小迷娘？鬼子說小迷娘呢？老三說她去荒原了。鬼子說她啥時回來？老三說你要去問她。鬼子就有點火，說我去哪裏問她！老三也有點火，說你去荒原問她！
鬼子愣了愣，起身走了。
這趟回城沒一件事讓他開心。他直想發火，對他的長官，對這小城的居民，對老三，對老三那座氣派的環形樓。他發現他仍然是個流浪兒，這小城沒他待的地方。他曾去找過順子和玉子，可他走到夥計客棧門口時又停住了。
他看到了他們忙碌和快樂的身影，看來這地方對他們挺合意，他不願再去打擾他們的生活。孤零零走在青石街麵上，鬼子試圖從陰暗的角落裏發現一兩個蜷縮的乞丐和流浪兒，那似乎能讓他感到一點溫暖，找到一些曾在這小城生活過的痕跡，但他失望了。他已經知道，夥計飯店那場大火後，小城已難得看見一個乞丐了。鬼子對自己這種老是懷舊的情緒同樣惱火，好像誰都比他活得快活，人們都在往前走，而自己卻老要往後看。幹嗎呢？發賤！
那晚他喝了一點酒，出了酒館隻覺渾身發熱，腳步打晃。一條狗衝他吠個不停，他衝上去一腳將狗踢翻，那狗尖叫著跑開了，鬼子哈哈大笑。這時他正經過一家妓院門口，一個年輕的妓女看他醉醺醺的樣子，忙跑過來攙住他，笑盈盈地說這位爺你跟我來。鬼子一瞪眼說跟你去幹啥？妓女說給你泡壺茶醒醒酒呀，鬼子說你是什麼人？妓女就笑了說你說是啥人俺就是啥人。鬼子已認出這是妓院門口，那妓女已把個高聳的胸脯貼他身上，一股撩人的香氣鑽人鼻子，他終於無法自抑，由她攙扶進去了。
睫其實是個很精明能幹的女孩子。嫁給老三她知足了。她知道該怎麼伺候他，讓他高興讓他舒心。老三不讓她在外頭做事了，隻讓她在家收拾家務，幾個月下來，她已由原來幹瘦的黃毛小丫頭變成一個白白淨淨水靈靈的姑娘，個頭似乎也長高了。
老三很珍愛睫。
他總是泡一壺茶，靜靜地看她嬌小的身影忙這忙那。老三已經很會泡茶了。那是他從茶館裏學來的。茶館、書場都是他常去的地方。老三其實很聰明，看了就記在心裏，怎麼走路，怎麼說話，怎麼泡茶，怎麼起坐。他學著城裏人的樣子，學得很像了。唯獨吃冰糖葫蘆看熱鬧的嗜好無法改變。但也有城裏人說他是裝傻。
哪裏是裝傻呢？
他的確愛吃冰糖葫蘆，因為他常常感到一股魚腥味從腔子裏泛出來。他的確愛看熱鬧。多少年捕魚時的寂寞生活，使他對任何喧鬧的人語和場麵都有一種吞吃的饑渴。當他吃著冰糖葫蘆站在街頭看熱鬧的時候，會快活得渾身發抖。自然，看女人也是他最喜歡的，尤其是那些年輕的女人，她們的高矮胖瘦，她們的發型，她們的服飾，她們的臉蛋，她們的胸脯和屁股，以及她們的大腿和走路的姿勢，都在他欣賞之列。但他不會直直地去看，他怕被人發現了難堪，他對女人們有一種畏懼感。隻有當他和小迷娘一起時，才能大膽地釋放他的欲望。
現在對於睫，就沒有任何心理障礙。
他可以居高臨下看她，欣賞她，無論從心理上還是形體上。
睫被他看得心慌意亂。
她知道當他老是盯住她看時，就會很快要她了。
她怕他突然襲擊式的摟抱，不論白天還是夜晚。
她更怕他龐大的身軀和器官，她幾乎無法承受。
但她知道她隻能順從。
當老三喝掉差不多半壺茶時，就慢慢站了起來。
那時睫已主動躺在床上。
她盡量讓自己放鬆，讓全身心都放鬆下來，那樣會好一些。
老三走到床前，動手脫去她所有的衣裳，像剝蛋一樣剝出一個嫩白嬌小的身體。她身體的每一個部分都顯得很小，一對小乳結實地挺起，不像小迷娘躺倒時總攤在胸脯上。她的腿間的毛叢稀疏，幾乎可以數得清楚。當老三將頭臉俯上去時，那裏便有一股悠悠的清甜的氣味發散出來。他持久地用他的舌濡濕著，那時他心裏便充滿了對睫的愛憐，感受並滋生著一種強大的感覺。他必須持久地借助他的舌激發她的欲望和回應，不然進入就會十分困難，她會痛苦地抖動和抽泣。隻有當她開始抽動身子並用手撫摩他的後腦時，他才起身進入。她給他的感覺永遠都是處女的感覺。他滿滿當當地體味她的狹小和溫暖，常常久久不動，隻讓她小心而拘謹地尋找若有若無的快感。那時他整個覆蓋著她，低下頭看她鼻尖上沁出細小的汗珠，心裏便湧出澎湃的男人的情懷。和柴姑在一起時，他感到他是個小偷，和小迷娘在一起，他感覺他是個嫖客；隻有和睫在一起時，他才感到是個真正的男人。感到自己的強大，並生出某種責任心。哦，哦哦！這嬌小的人兒，我要給你快樂，讓你無憂無愁，別的女人有的東西，你應當都有，你會成為小城最富有的女人。
老三為睫買了很多布料、首飾。睫高興得跳起來，把布料披在身上左瞧右瞧，把首飾戴在頭上手上，笑得像小孩子。但她終於說我不要這些，這不是我應有的東西。老三說就是為你買的。睫說你給小迷娘留著吧，她也許會喜歡。老三說她才不要，她喜歡隨隨便便，天生就是個流浪女。睫說我本來就是乞丐呢。老三這才覺得失言，說我不是故意的，你別在意。睫又笑了，眼裏卻閃著淚花，說我知道你是為我好，可我真的不要。就把布料首飾鎖進箱子，說跟著你有吃有喝就夠了，你往下不要為我操心，管好生意上的事就行了。老三抱住睫，說睫你給我生個兒子吧，睫就紅了臉點點頭。
鬼子離開這個小城時，有一種悲涼訣別的意味。
他知道他再也不會到這裏來了。
七天七夜，他在妓院裏過著醉生夢死的生活。他用軍餉嫖了七個妓女，一天換一個，品盡了女人的滋味。他還是第一次睡女人，睡了第一個女人後就越發不可收。他讓鴇母把所有的妓女都叫到麵前，一個一個挑，那時他酒氣衝天血紅著眼，臉上的疤塊一抖顯得異常凶狠。鴇母說你有那麼多錢嗎？鬼子把一百兩銀子全掏出來嘩啦撂在桌子上，說你個老雜毛收好了走時結賬！一百兩銀子是上頭給他做軍餉的。鬼子這趟進城，本來是要求把隊伍拉回去的，可上頭不同意，命他立刻返回帶隊伍去荒原，一百兩銀子把他打發了。鬼子離開妓院時已經一文不名，是妓院把他趕出來的。鬼子甩了鴇母三個嘴巴子，踉踉蹌蹌出城去。
西城門外三裏多處，有一座很大的柏樹林，當地人叫蠻子林。裏頭墳丘荒塚、墓碑石馬，足有一百多畝。裏頭埋葬的都是外鄉的生意人。當地傳統，務稼穡賤商賈，自宋明以後，做生意的都是外地人，江浙、福建、廣西、山西，都有人來這裏做生意，並成立了江浙會館、山西會館等六大會館，絲綢、瓷器、木材、藥材、鐵器、煙草等六大商號都由他們經營。一輩輩傳下來，就有家人來此定居，雖說也時常往返進貨、探親，但多數時間還是在這座古城落腳。人死了隻有埋在當地。六大會館合夥買下西城門外這一百多畝地皮，專做墳場祭祀之用，數百年下來，已經很有規模了。小城人把這些外地做生意的人稱為蠻子，蠻子林也因此得名。鬼子小時候常和一些流浪夥伴出城玩耍，鑽進蠻子林捉迷藏。人藏在碑座下，夠你找上半天的。
鬼子走進蠻子林就像鬼使神差。
他忽然覺得這是個很好的葬身之地。
蠻子林更荒蕪了，上頭是黑森森的柏樹，下頭是沒腰深的草窠子，一條擀麵杖粗的花蛇被驚動，突然從草窠裏躥出來，鑽進一座碑底。一隻老鴉“呱”地叫了一聲，從一棵柏樹飛向另一棵柏樹。
他記得有一次和一群夥伴約好來這裏打仗，正打得不可開交時，忽聽玉子在哪裏尖叫起來，叫得十分瘮人，大家忙住手跑去，原來是玉子跑去解手時發現樹上吊著兩個人。一男一女在一根繩子上吊死了，舌頭伸得老長，褲子都蹬掉了，裸露著下體，那女的腿間還有血跡。看上去兩人都很年輕，不過十八九歲的樣子。幾個膽小的嚇跑了，躲得遠遠地看，女孩子隻剩下小迷娘。小迷娘說把他們弄下來吧，怪可憐的。於是順子、老炮和鬼子幾個男孩子爬到樹上，把繩子解開，將他們放下來。那時都還小，猜不透這究竟是怎麼回事，怎麼一男一女雙雙吊死。還是順子稍大一些，而且已經開始和玉子好了，就說他們肯定是相好的，說不定是家裏不同意才自殺的。大家圍著兩具屍體議論了半天，興奮不已，後來就把他們埋在一個土坑裏。這件事讓他們高興了好多天，以後便常來蠻子林，希望再發現什麼稀奇古怪的事。
事實上，蠻子林在小城人的心目中占有重要的位置。蠻子林充滿了神秘和凶險，好大一片柏樹林幾乎是一片封閉的世界，常人很少涉足。大白天有小偷在這裏分贓，夜間有強盜潛伏，仇人相約在這裏決鬥，女人被拉到此處強奸，隔些天就有無名屍體拋在這裏，連官府殺人也放在蠻子林。蠻子林做刑場，最初曾遭到外地生意人的聯合反對，但沒有用處，強龍壓不住地頭蛇，蠻子林就成了殺場。鬼子和他的夥伴們在這裏目睹了許多他們這個年齡不應該看到的事，白天給他們的是樂趣和刺激，夜間是噩夢和驚嚇。在鬼子童年和少年的記憶中，蠻子林不僅是一個生死場，而且是個轟轟烈烈的世界。他曾親眼看到三次砍頭的場麵。被砍頭的一個是白麵先生，另兩個據說是綠林好漢。他們都很了得。那書生被砍頭前還吟了一首詩，綠林好漢被砍頭前大笑三聲，當人頭骨碌落地後，身子還猛地躥了起來，一腔血噴向高處，十分壯觀，引得一片喝彩。
奇怪的是當時鬼子沒害怕也沒喝彩，其實那時他離得最近，他總是擠在最前頭的。他看得非常真切，甚至連砍刀鋒刃砍入脖子的瞬間都看到了，掉落的人頭擠擠眼也看到了。但他沒有害怕也沒有喝彩。而是陰著小臉一言不發，然後袖著手走開了。那時他像個夢遊者找不到歸路，急匆匆的身上一陣陣發冷。
鬼子在柏樹林裏轉了很久，找到一根柔軟的藤條。他用力扯了扯非常結實。他把它拴在一根柏樹枝權上，挽了個套子。在把頭伸進去之前，他又重新把腰帶係緊了。他記起當年那兩個吊死鬼蹬掉褲子的場景，他覺得那很難看，他不能把他的襠露出來。他不知道為什麼要在這裏吊死。好像出城的時候還沒有這個打算。他並沒有預謀死亡。但來到蠻子林以後，就聞到了死亡的氣息，死就成了很自然的結局。這裏沒有選擇的餘地，無須下什麼決心，更沒有悲壯感，走向死亡就像走向柏樹林一樣平靜，隻是走向一個地方。至於確定吊死，是因為不可能有別的死法，沒人和他決鬥，也沒人來砍他的頭，想死就隻能吊死。對鬼子來說，死在蠻子林應當是個合適的地方。死在這裏和埋在這裏的人有外地人也有當地人，有好人也有壞人，他同樣無法確定自己應當屬於哪種人，那麼混在他們中間就再合適不過了。他抬頭看看那個藤條做成的圓圈，濕潤而柔軟，一束陽光從裏頭穿過來，竟是十分燦爛。他感到很奇怪，這麼濃密的柏樹林怎麼會有陽光穿透。
鬼子忽然有點猶豫。
這時他聽到背後有人喊他的名字：
“你是……鬼子兄弟？”
鬼子扭轉頭，看到一個戴狗皮帽子的漢子站在距他十幾步遠的地方。鬼子不知他是誰，隻覺他的裝束有點像遠方來客，雖說是深秋，戴狗皮帽子在當地還早了點。
鬼子打量著他。有點麵熟。
“我是老炮！鬼子兄弟，你不認識我了？”
哦！老炮。
是老炮。鬼子走過去，當胸給了他一拳頭，然後又扇了他幾個嘴巴子。然後兩個人抱在一起痛哭起來。
哭完了，兩人拉著坐在一塊碑座上說話。
他們說了很久，直到太陽快落的時候。
他們誰都沒說上吊的事，好像根本就沒有發生過什麼事，他們隻是偶然碰到一起的。
兩人走出蠻子林時，鬼子才發現路邊停了一輛馬車。
老炮說：“你真要走？”
鬼子說：“那幫兄弟在等我。”
老炮說：“咱們合夥幹買賣吧。”
鬼子說：“我得回去。”
老炮說：“回去又能幹啥呢。”
鬼子說：“我不知道。”
老炮說：“你一定要走，我不拉你，啥時有難處了，再來找我。”
鬼子笑笑。
鬼子轉身走了。
太陽已經落下，許多歸巢的鳥正向蠻子林飛來。
許多年後，鬼子被五花大綁著押進蠻子林砍頭的時候，也看到了一群鳥。不過那群鳥是飛向林子外頭的天空，那天的天氣特別好，天地特別明淨。