兩天後的早晨,和田知州周易率領大小官員、商界代表、地方名流隆重送行。三十名民工扛著“坎土曼”在城門口等待。
考察隊分成兩部分:八荒帶領一部分跟隨斯坦因、蔣孝琬前往約特幹;另外一部分由大夏率領,隨同拉姆向南進入昆侖山測量。兩支隊伍半月後在克裏雅彙合。
斯坦因隊伍離開和田城不久,便沿著新形成的河流方向翻越沙丘,進入沙漠。跋涉兩天,當駝隊繞過許多沙壟,登上一座巨大的沙山,斯坦因被眼前的景象驚呆了:沙丘間曾經連接成片的枯樹林隻剩下光禿禿、緊貼地麵的黑木樁,荒廢千年的田野被河流衝刷出一道道縱橫交錯的深溝,而那些分割開的不規則高地上,塵土飛揚,驢叫牛哞,一片混亂。
“蔣師爺,怎麼回事?難道德國人和法國人沒有經過喀什,直接到了約特幹?天啊,這麼多民工,少說也有兩千人,簡直就是一場暴亂!”斯坦因失聲喊起來。
“……奇怪,沒聽說過有探險隊來呀,上次來,也沒有這麼多人,”蔣孝琬瞅一陣,說:“大概是附近地區的農民在開墾荒地,因為,河流前年夏天才流到約特幹。”
“僅僅兩年時間,怎麼可能衝刷出這麼多深溝?”
“大人,讓隊伍先到平坦處安營紮寨,我馬上去打聽詳情。”
蔣孝琬跑下沙丘,不大工夫,就走到正在土坑裏挖掘的人群邊——所有人的臉都被畫成凶惡的夜叉模樣。這是怎麼回事?難道是幻景?他掐掐自己的大腿,有感覺。於是,他向一位臉上塗著紅顏料的老人施完禮,問:“老伯,請問你們這是為誰幹活?”
老人瞪著眼睛狠狠地望他一下,轉過頭。蔣孝琬莫名其妙,正想問別人,忽然,幾個強壯的花臉男人舉起“坎土曼”向他圍過來。蔣孝琬慌忙逃離。上到一個隆起的土堆上,朝遠處看,每個土坑邊都有巨大土堆。這不像開墾土地,可是,誰組織了這麼多人的挖掘大軍?諾大的工地上怎麼沒有人聲?他們為啥要把臉畫成唱戲的模樣?
正在張望,從遠處跑來一位穿著古代鎧甲的男人,拉他翻過兩座不大的沙丘,才悄悄說:“蔣師爺,我是卡特啊!”
“你怎麼是這幅打扮?”
“嘿嘿,我陽氣弱,挖出古代的魚鱗鎧甲後就穿上了,避邪!”
“工地上的人怎麼都是啞巴?誰雇傭你們挖掘?”
“小聲點,師爺,幾場洪水衝開約特幹,人們才發現另外還有幾處以前被淹沒的城市。看得出,當年的國王、貴人、百姓、牲口連同房屋、財寶都被一場大洪水淹掉了。這麼大的城市,會死多少人啊,有多少冤死鬼,現在,要挖人家的財寶,誰願意啊?”卡特咧開嘴得意地笑笑,接著說:“不過,再多的鬼白天拿人沒有辦法,隻要我們染髒臉,不說話,鬼看不清模樣、記不住聲音,就拿誰都沒辦法。有些二杆子逞能,大喊大叫,結果,發了瘋,跳進深溝,連屍體都找不著。”
“斯坦因大人帶著考察隊來了。你跟我去見見他,好嗎?”
“……師爺,我可是冒著生命危險挖寶啊!”
“放心吧,他隻要看上你挖出的古物,就會掏錢買。”
兩人到商駝營地處,聽得八荒和采詩在激烈地吵架,斯坦因遠遠看著,並不說話。
“你們在挖什麼?”斯坦因認出了卡特。
“老爺,開始,大家都尋找和田玉,您知道,這種珍貴的石頭隻有在田河上遊的兩條支流玉龍喀什河、喀拉喀什河岸邊才能找到,可是,今年夏天爆發了一場大洪水,衝下來比駱駝還大的玉石啊,誰不眼饞……”
“那麼大的石頭能衝到這裏嗎?”
“老爺,大家沿著河床往下遊找,不知不覺就到了約特幹,玉石沒找到,可是,遍地都是金葉、銀飾、瑪瑙念珠、木頭雕像,嘿嘿,想不到的東西都有,所以,上百個農村的人連莊稼都不管了,全湧到這裏挖寶,特別是近兩個月,聽說您要來,挖寶人就更多了……”