“大人，您怎麼啦？”蔣孝琬看見斯坦因忽然淚流滿麵，吃驚地問。
“我覺得，北麵荒灘上到處都是古代匈奴騎兵的眼睛，這讓我感到很親切。”
“中國史書記載，匈奴人向西去後，就消失在曆史的塵霧中，您穿越羅布荒原，沿著絲綢古道回來，又揭開了崢嶸歲月進程中的不平凡一角。”
“明天就開始挖掘。我要通過士兵的遺物尋找當時的生活情景，”斯坦因充滿希望，“讓大夏晚上在烽火台放起大火，告訴果都，我們所在的位置。”
夜裏，大夏與駝工在熊熊燃燒的火光照映中喝酒，唱歌，說笑。十幾名目光呆滯、麵黃饑瘦的民工則蜷縮身體，圍著火堆，竊竊私語。蔣孝琬不得不把幾天觀察、了解的情況告訴斯坦因：這些人是流落到敦煌的大煙客，與新疆皮山、和田交界處神廟裏的鴿子一樣，依靠本地人施舍生活。汪宗翰費九牛二虎之力，答應挖掘結束後發給相當數量的鴉片，才迫使他們跟上駝隊深入戈壁。因為敦煌土著居民沿襲著傳統：不破壞戰爭遺址，更不會挖掘墓葬。所以，這些老弱病殘的勞力還是相當珍貴。
斯坦因恩威並用，一邊抬高工錢，一邊警告任何企圖逃跑的人將被官府嚴懲。
第二天，挖掘從烽火台旁邊的小垃圾堆開始。拉姆的測量工作也拉開序幕。民工們懶懶散散，有氣無力，對工作極端厭倦。當斯坦因和蔣孝琬認真檢視出土的漢文木簡時，他們也居功自恃，扔掉鐵鍬，躺在地上曬太陽。而在另一邊，駝工們競賽似地描述與女人調情的詳細經過，並且，爆發出陣陣浪笑。
斯坦因叫上卡特，穿過長城豁口，走到大沙丘後麵，說：“我讓你當工頭，就得管理好民工，可是，你看他們，哪裏是幹活，簡直是磨洋工！”
“外地沙子壓不住本地的土，我恐怕管不了。”
斯坦因發火了，“他們是官府派來的，你沒本事就拉倒，狡辯什麼沙子與土的關係？大夏和駝工總是把這些可憐蟲當成聽眾，訴說他們的無聊事情，影響挖掘進度。你應該履行工頭職責，建議大夏帶上駝工，回帳篷睡覺去！”
“……老爺，我這人沒有啥能耐，得罪人的事別找我，行不行？再說……”
“還有什麼為難的，都說出來！”
“……”
“卡特，我用西藥把你變成男人，可是，有什麼靈丹妙藥才能把你塑造成男子漢呢？”
“你那藥吃了才管用，不吃就恢複老樣子，”卡特沮喪地說，“但我還是感謝你，所以，就跟著駝隊給你幫忙。沒想到，沙漠這麼大，路程這麼遠，壁畫中的三弦琴也沒找到，我擔心靈魂要出竅，恐怕再也回不到和田，還擔心老婆以為我死了，賣掉房子，跟別人跑掉。”
斯坦因笑了，“你放心，我不能讓你空手回去，工錢照發。”
“真的？老爺？您真是仁慈的佛教徒啊。”
之後兩天，卡特對民工異常殷勤，但挖掘速度沒有多大變化。好在沒有大風幹擾，而且，埋藏麵較淺，還是取得了意外收獲——在烽火台下土坯房子裏清理時，發現許多帶有準確日期的木簡。斯坦因憑借蔣孝琬特意為他編寫的《漢學手冊》就能夠確定時間是公元25—41年。接著，考察隊沿長城向西追尋，直到玉門關。除了挖掘烽火台下的垃圾堆和小營房，蔣孝琬依靠堅實的曆史文化知識，確定兩個區段的軍事首腦駐地位置，發掘大量木簡契約、書信、絲綢、麻繩等物品，完整無損，似乎兩千年的漫長歲月對它們沒有產生任何影響。
當年，絲綢之路的生活情形逐漸清晰起來了。
斯坦因異常興奮，讓蔣孝琬、大夏帶領隊伍轉向東南，穿越戈壁，到達南湖、陽關一帶考察；他帶上玉門關出土的粟特文木簡書信和漢代中醫藥箱，騎馬回到敦煌縣城，麵見汪宗翰，請他征調十幾名健康狀況良好的民工。汪宗翰對粟特文信件和古代藥箱興趣甚濃，舉行盛大招待宴會，口若懸河地談論西漢開拓邊關的勇氣和魄力，卻隻字不提增加民工的事情。