斯坦因每天晚飯後都騎馬巡視，欣賞遙遠而雄偉的雪山，或者久久凝望看大風把雲彩迅速從天空吹開的情景。時光在這片原始土地上仿佛亙古不變，永遠停滯。士兵營房裏掃出的垃圾仍然堆在門口，堡壘附近大堆盧葦捆還在等待著誰去修補長城，兩千多年前士兵在長城內側巡邏時走出的小徑與烽火台一起，在戈壁灘上清晰地再現邊關士兵的生活場景。而那些茂密的蘆葦叢中，似乎仍然埋伏著士兵，隨時向長城發起進攻……
黃昏，卡特來報告：幾個民工不堪苦役，買通衙役，偷偷密謀，打算今夜逃跑。
“買通？這些窮光蛋哪來錢行賄？”
“他們深夜到附近農莊偷羊，低價賣給販子，掙了不少錢。”
“你密切監視，他們要離開，就來報告。”斯坦因氣惱地說，“你不要聲張，悄悄讓蔣孝琬和大夏到我這裏來。”
深夜，三個民工躡手躡腳地從帳篷裏往白天挖過的坑裏搬運幾捆東西，然後挖土填埋。斯坦因、蔣孝琬和大夏突然出現在他們身後。
“幹活真賣力啊！”斯坦因冷笑著說。
民工驚得半天才回過神。他們扔掉工具，向荒野中奔逃，被大夏像攆兔子似地揪回來。
斯坦因厲聲喝問：“我從來沒有看見你們如此精神過！說，偷了考察隊什麼東西？”
“……老爺，是寫有文字的木簡。”
“木簡？你們偷這些東西幹什麼？”
“嘿嘿，拿回家，冬天當柴燒。”
蔣孝琬氣憤地抽他一個耳光：“我整天監視，還是被蒙蔽了！你們什麼時候偷的？”
“師爺，猴子都有打盹的時候，何況你那兩下子，”民工神采飛揚地說，“我們真要偷，從眼皮底下搬光，你都覺察不到。”
斯坦因說：“先把木簡全部搬到我帳篷，明天再審問。”
民工嘟嘟囔囔，不情願地搬運。
忽然，三危山升起三柱火焰。這正是蔣孝琬與果都約好的特急信號。
斯坦因很焦急，衝民中吼道：“如果你們不聽使喚，非但拿不到工錢，還要坐牢。”
於是，民工們慢吞吞地開始往帳篷裏搬運。木簡在堆起半人高，估計有幾百件。最後，斯坦因舉著火把，親自跳下土坑，檢查完畢，讓大夏將三個民工捆綁起來，拴到樹上。他把蔣孝琬叫到一邊，指著火光方向，“深更半夜的，果都怎麼知道我們會看見？”
“他大概忘了時間，再說，從莫高窟到三危山，距離也比較遠。”
“怎麼辦？陽關的考察剛剛開始，難道要立即返回？”
“我把這些漢簡迅速考證出來，然後前往莫高窟，與王道士接觸，摸清底細，”蔣孝琬果斷地說：“您繼續帶人在這裏挖掘，佛誕節前趕回敦煌就可以了。王道士非常重視這個重大法會，一定要等結束後才再度外出化緣。”
“就這麼辦。倘若再有什麼緊急情況，晚上九時整，你在鳴沙山上點燃三堆蘆葦火，我就明白了。你離開後，我每天晚上讓卡特觀察。”
“唉，拉姆先生除了擅長測量，其它什麼事都幫不上忙。”
“怎麼敢指望他？”斯坦因苦笑一下，“他的眼睛好了，可是，脾氣卻越來越壞，都能當幹柴燒了。我已請馬繼業與印度聯係，必須派遣新的測量員。”
第二天清晨，蔣孝琬有條不紊地翻揀漢簡，同時編號、撰寫目錄。最先看到的是公元前63、59、57年的木簡曆書，他喜出望外，立刻讓卡特送給斯坦因。接著，戍守長城將士的往來木簡書信反映出當年邊關的進展局勢和氣氛。有封書信，係三人共同簽名，聲稱要見指揮官。可是，他們不知道怎樣才能找到這位負有重任的軍事長官；另一封木簡信發出通知，說負責管理這段長城的官員要前來主持一個大型僚屬宴會，並發表賀詞。根據木簡內容透露部隊移動報告、指揮部內人員更換及分遣隊催糧的緊急信息，結合書法特征和出土的“錯刀”幣，蔣孝琬斷定這些木簡屬於王莽篡位期間——公元9年到25年。那時，匈奴從北方大兵壓境，中原因為政權更迭導致混亂，一場惡戰迫在眉睫。蔣孝琬仿佛看見敦煌外部長城防線上，狼煙四起，兵器交響。長城外，匈奴士兵的蘆笛聲與鐵騎叩擊互相配合，如同潮水般地在戈壁灘裏湧起，一浪推著一浪。長城內，烽火台上報警的牛角號不斷吹響，傳令兵騎著快馬急促地往來穿梭，晝夜不停。而畏懼戰火的商旅、僧人、百姓紛紛坐著木輪車逃往別處……