幽怨哀傷的蘆笛聲，在榆樹林、大泉河與戈壁灘之間交相呼應，徹夜不息。
這種樂器王圓籙並不陌生。戈壁沙漠，有泉水的地方就有蘆葦，有蘆葦的地方就有蘆笛，有蘆笛的地方就有戰爭。當年，在肅州兵營，士兵們很難通過方言進行對話，但是，無論何時，隻要折取半截蘆管放在嘴邊，每個人能夠自由自在地傾訴辛酸與孤獨。尤其是冬天寒夜或有月亮的晚上，悠長哀婉的蘆笛聲一浪壓過一浪，層層渲染，驚天動地。王圓籙與大部分兵勇一樣，手裏拿著兵器，腰裏別著蘆笛。這兩樣東西都是士兵生命。以前，在祁連雪山養育的沙漠綠洲上，有很多遊牧民族。他們趕著牲畜到達泉水和蘆葦地，語言不通，就用蘆笛唱和問答。音調齊諧，便親如兄弟，開懷暢飲，然後才接受對方風俗、禮儀及語言；聲腔不和，就視為陌路，並且將不和諧因素無限誇張、放大、擴展，綿延成殘酷的戰爭。誇父支持這種觀點，而更多幕僚認為民族、部落發生衝突的導火索是“爭奪草地和水源”。論戰中，誇父是少數，他沒有服從多數。他甚至在西征軍的誓師大會上通過行為藝術表達觀念。王圓籙被感化，他以實際行動響應，脫離軍營。為避免被罩上“逃兵”罪名，他以解手為幌子，躲進古代士兵戍守長城的土坯營房中。他枕著幹蘆葦睡了三天三夜。一群狼虎視眈眈，要發起進攻。他慌忙點燃蘆葦堆，接著，又點燃幾座護衛長城的烽火台。群狼被大火嚇跑，卻吸引來士兵。他隻好跟隨西征軍穿越莫賀延戈壁，步行到哈密。
多少年後，聽說當初合奏過蘆笛的戰友都在新疆當大官，興衝衝前往。果然，他們出行都有士兵前呼後擁。王圓籙倍感失落，怨恨誇父耽誤自己前程。他在悔恨交加中返回甘肅，寄身荒涼的莫高窟，試圖恢複其昔日繁華，讓所有從蘆笛開始建功立業的達官顯貴們都來頂禮膜拜。發現藏經洞的喜悅把他拋到高空，又墜回深淵——各級官員、豪紳、信徒對古代文書並沒有太多關注。他失望至極，將藏經洞重新用磚砌住。瓦爾特的到來再次點燃希望的烽火，而蔣孝琬和斯坦因的出場更讓他覺得有一輪太陽正在冉冉升起。他敏銳地意識到，機遇即將來臨。特別是斯坦因，雖然極力做出平靜的樣子，但對藏經洞的濃厚興趣還是從言談話語中暴露無遺。王圓籙心裏暗暗高興，表麵卻裝得懵懵懂懂，拭目以待。
連綿起伏的蘆笛聲仿佛預告成功。蔣孝琬解釋為駱駝客悼念逝去的同伴。那是書生之見。作為一名曾經在左宗棠統領下的老兵，王圓籙堅信蘆笛屬於戰爭，西征軍在鋪天蓋地的蘆笛聲中取得勝利，戰友們升官發財，娶妻生子，而自己卻錯失良機。沒想到，上天賜予藏經洞文書，經過漫長的期盼、等待、求索，終於迎來了機遇。七年來，蘆笛第一次在大泉河畔響起，這是難得的吉兆。恢複莫高窟榮耀的夢想這麼快就要實現！
王圓籙在喜悅中渡過三天三夜。斯坦因整天與助手們隻在佛窟裏爬上爬下，不像剛來時那樣熱切地詢問藏經洞，難道他和許多清朝官員一樣，對古代文書的興趣轉瞬即逝？正在猶豫，蔣孝琬拿著寫完的《玄奘傳》來了。
王圓籙千恩萬謝，記到《功德簿》上，“蔣師爺，有此大功德，你一定能升官。”
“嗬嗬，我對官場已經沒有多少熱情，也不崇佛信道，隻是欽佩你吃苦耐勞、堅定不移的精神；同時，我們有江南同鄉之誼，略表微薄心意，寒酸！寒酸！”
“現在天氣很熱，是化緣的最好時，恍惚已經外出，可是，他吃不了苦，還得我親自去奔波。”王圓籙臉上籠上憂心忡忡的神情，“千佛洞的荒涼和窮困你都看見了，別說吃的米麵，就連燒的柴草都很缺，不知道怎麼感謝你和洋大人！我呆在這裏，也幫不上你們什麼忙，所以，我打算明天就到安西縣去化緣。”
“化緣對你來說很重要嗎？”蔣孝琬不經意地問。
“是啊，我打算修建一處玄奘取經的宮殿，可是，幾年來總是停工，缺錢啊！除了化緣，我再沒有別的辦法。七年前，我發現藏經洞，滿懷希望官老爺們賞些銀子，誰料，求情下話，磨破嘴，跑斷腿，連一個子兒都沒見。唉，可惜了那幅《水月觀音畫》和漂亮文書。”
“原來你化緣是為玄奘修宮殿啊，”蔣孝琬故作驚訝地，“為什麼不早說？”
“老鄉，難道你有認識的大施主？”
“斯坦因大人就是玄奘的忠實信徒啊。”
忽然，榆樹林裏的蘆笛聲高揚起來。王圓籙走到外麵，望一陣，轉回來，警惕地說：“我從來沒聽說過洋老爺信奉中國大和尚。他們有自己的洋和尚，我在新疆見過。”
“斯坦因大人是個例外，”蔣孝琬以不容置疑的口吻說，“他走遍了玄奘當年在印度所到達的所有地方，然後，沿著法師回國的路線一步步走到敦煌，並且朝拜了很多宗教遺址。如果他不崇拜玄奘，怎麼可能尋訪他走過的路？我為你默寫的《玄奘傳》原本就是他發現的。”
“我還是不明白，洋老爺為什麼會信仰中國和尚。”王圓籙顧慮重重，“他對破損的壁畫竟然那麼感興趣。你能不能勸導他盡早離開？”