斯坦因驚訝地打量著元浩，覺得他像台失控的蒸汽機——不過，蒸汽機沒有呼嘯而來，卻在枯萎，濃縮，凝結成一團黑色。那是骷髏。骷髏成倍分解，骷髏成群結隊，骷髏要堵塞他的眼睛、嘴巴、耳朵、鼻孔、血道，骷髏群發出蒸汽機排山倒海般汽笛聲……
他想對元浩說：“作為男人，我們最大的不同是，你依靠肛門和與肛門非常相像的槍口與世界對話，而我，則依靠腳印和頭腦。所以，我們運行的軌跡截然不同！”可是，元浩耳朵在逃竄，在裸奔，他拚命追逐，像傷痕累累的駱駝，氣息奄奄。
而汽笛聲不依不饒，射穿他，淹沒他，蹂躪他……
斯坦因在昏迷中渡過六天。
馬繼業聞訊，帶領在喀什的歐洲大夫，乘坐汽車，星夜趕到和田。
經過搶救，斯坦因清醒過來。各項檢查都顯示：一切正常。
“你倒底是如何昏厥的？”醫生束手無策，隻好“望聞問切”。
“……大概是因為勞累過度吧。”
“勞累不至於讓你昏迷這麼長時間，肯定是某個器官出了大問題。我們這裏的設備簡單，真正的病因無法檢測，我隻能嚴肅地建議你：立即返回印度——最好轉到歐洲，那裏的各大醫院都有先進儀器，得徹底檢查一下身體。”
斯坦因掙紮著坐起來，“現在，除了耳鳴、幻聽，我沒有什麼不適感。”他見馬繼業一直目不轉睛地觀察，笑了，大聲說：“你們放心，我身體健康，經得地折騰，沒什麼大礙。”
醫生尖聲叫了起來，“你們這些男人，工作起來就像蒸汽機！身體能吃得消嗎？沒有無緣無故的昏厥，也沒有無緣無故的耳鳴、幻聽——哦，耳鳴？幻聽？這是什麼症狀？斯坦因先生，請詳細說說這種精密儀器無法查出來的感覺。”
“……說起來可笑，每受到丁點聲音——那怕微弱如蚊子的聲音刺激，耳朵裏先是沉重而響亮的和田鍾聲，緊接著就是敦煌鳴沙山那樣巨大而強烈的轟鳴，然後，馬蹄聲、駱駝撒尿聲、山洪爆發聲、風暴扯旗聲、蒸汽機加大馬力聲、槍械磨擦、子彈呼嘯聲……讓我想想，還有很多從來沒聽到過、叫不出名字的聲音，”斯坦因故作輕鬆，開玩笑說，“隻有患者親身體驗才能明白，嗬嗬，我描繪不出。”
醫生嚴肅地說：“您這個年齡根本不適宜在沙漠裏長途跋涉，可惜，我們隻有建議權。真正決定您命運的是領事先生，”她朝馬繼業噘噘嘴，走了。她的某些神情像嬌嬌。
斯坦因終於等到帳篷裏隻剩下馬繼業。
“尊敬的總領事先生，”他迫不及待地說，“您推薦的李師爺使我想起了賈船，這個人牢騷滿腹，好吃懶做，很難相處。能不能再換上好點的？實在不行，還是請蔣師爺同行，至少，他可以幫助我整理文書。”
“……就目前來說，他最適合。”
“恕我直言，你推薦他，是不是與你曾經的朋友喀什道台有關係？”
“也許吧……唉，你總是沉醉在在古代遺址的考察和夜以繼日的寫作之中，很少關注社會及周圍人群。像蔣孝琬那樣優秀的學者、師爺在中國如同鳳毛麟角，非常少見。不能按照他的標準來要求李師爺或其他人。而蔣孝琬的身體狀況太差了，連出入庭院都不停地喘息，怎麼能夠進大沙漠？”
“李師爺真讓人厭惡，作為讀書人，他的品質和職業道德遠不如那些駱駝客、民工，大清帝國願意豢養這種徒有虛名、平庸冥頑的‘精英階層’，難怪會爆發摧枯拉朽的革命浪潮。”
“換湯不換藥。我們要實現自己的目標，還得依靠這些家夥啊。”馬繼業馬繼業苦笑一下，低聲說，“我特意駐留和田，要告誡你兩件事。其一，是關於李師爺。你要清楚，中國讀書人習慣於書齋生活和遊山玩水，他答應陪同你進入沙漠腹地並非出於對學術的熱愛，而是迫於喀什官府的壓力。你知道，在中國，專製的行政手段最管用。”
“我明白了。那麼，第二件事呢？”
“中國已經從冷兵器過渡到熱兵器。多年來，元浩通過販賣假文書，不斷購置歐洲先進槍枝。據說，他的秘密軍火庫可以與歐洲現代槍械博物館媲美，真難以置信。在剛剛過去的革命風暴中，因為混亂、仇殺，從軍政長官到民眾百姓，都形成一種風氣：人們空前地崇拜槍枝，元浩趁勢而起，很快將這些新式武器在官方與民團普及。新疆各地的士兵和民團都由這種軍械裝備。為了爭奪商業利益和土地，各種規模的暴動經常發生。”馬繼業憂心忡忡，曾經年輕英俊的臉上竟然浮現中國官員式的滄桑，“考察隊規模越來越大，已經引起新疆當局高度民主關注。現在是非常時期，目標不宜太張揚，要盡量減少各類閑雜人員。”
斯坦因苦笑著，“以前，雇傭民工必須通過官衙強有力的威脅，現在，他們卻踴躍參加，跟上考察隊尋寶，就像尾隨狼群的鷹隼，驅趕不走。嗬嗬，這種情景真是天方夜譚班地荒誕。不過，我覺得，最麻煩的是駱駝。大概野駱駝太有魅力，它們常常吸引或者裹協來其它隊伍的駱駝，使考察隊像滾雪球一樣龐大，還引發糾紛。八荒說，過了尼雅，情況會好點。”