考察隊計劃用三天時間穿過葉爾羌河。進入沙漠，在層層疊疊的沙丘間跋涉一天，載重的駱駝開始顯得力不從心。第二天，沙丘更大，更密集，沒有平緩的沙地讓駱駝得到片刻喘息。隊伍頭頂藍天，四周全是連綿起伏的巨大沙丘，根本見不著活著的植物，就連死胡楊、紅柳包也蹤影全無。由於接連不斷地攀越沙山，三峰不堪重負的野駱駝徹底垮掉。
“你為什麼要全部用野駱駝？”斯坦因不滿質問八荒，“如果說做‘向導’，有‘金玉神駝’就足夠了。我清楚，真正能夠馱運貨物的，還是家駝。”
八荒平靜地說：“二十匹家駝在和田等候著。這次外出得兩年多，所以，要盡可能騰出時間讓它們多休整。野駱駝專門為穿越沙漠而準備。”
斯坦因站在沙脊上，俯視著沉寂遼闊的沙海。毛色發亮、身材魁梧的“金玉神駝”，總是高昂著頭顱走在一長串駱駝的最前邊，氣宇軒昂，從容自信，朝著艱險、困難和希望前進，永不退縮。當歐洲眾多博物館重金求購難得一見的野駱駝標本時，他卻奇跡般地率領著一支全部由野駱駝組成的隊伍在沙海中跋涉，這足以讓很多探險家羨慕。第二次探險結束後，攝影家朋友建議他將“金玉神駝”及其它野駱駝在隊伍中活動的照片出版專集。他拒絕，並銷毀底片，而且決定，再也不拍攝它們——斯坦因對那些孤獨而敏感的生靈產生一種夾雜著憐惜、寵信、疼愛的複雜感情，他不想給那些貪婪的槍口做向導。
他意識到，要走出這些沙丘，必將損失慘重。
堅決不能讓駱駝喪身沙海！
他放棄抄近路前往和田的打算。在李師爺幸災樂禍的嘲諷聲中，隊伍返回葉爾羌河，然後，經過新形成的三角洲地帶，到達和田河畔。
看見這條魂牽夢縈的河流，斯坦因覺得格外親切。
從和田出發的卡特帶著民工和馬匹在約特幹已經等待兩周。
“大人，五年過去了，可是，你一點都沒變，”他興奮地說，“同您一樣，我深深地迷戀上了沙漠中的遊曆生活。這次，我賣掉了房子和羊群，要跟著考察隊去樓蘭、敦煌！”
斯坦因笑著問：“哦？你的家人怎麼辦？你不擔心了？”
“上次回來，老婆帶著娃娃跑得無影無蹤。沒關係，我也要向你學習！”
“對不起……你大概已經看到我的著作《古代和田》和《沙埋契丹廢墟記》吧？”
“嘿嘿，大人，我的照片出現在書中，做夢都想不到。現在，人們都以能夠與我喝酒為榮，我受到了和田老爺那樣的尊重，”卡特精神煥發，喜笑顏開，“我收養的孤兒巴彥淖爾也被選拔到和田當軍鼓手，他還學會了打槍。哈哈，雞窩裏飛出了金鳳凰！”
民工紛紛獻出吐蕃文、於闐文及突厥文珍貴手稿，斯坦因賞給他們銀錢和小禮品。
約特幹遺址周圍由於河流衝刷與人工大肆挖掘，溝壑縱橫，遍地瘡痍，幾年前還聯接成片的古代樹林被大量湧集的尋寶人砍伐，燒光。斯坦因興趣索然，換乘輕騎快馬，率領隊伍，經過四天急行軍，在銅鍾悠閑的鳴響伴奏中抵達和田。
隆重的歡迎隊伍早早就等候在城外。
斯坦因恍惚覺得自己置身在英國或匈牙利，因為儀仗隊穿著歐式服裝，排著歐式隊列，打著歐式旗幟，敲著歐式軍鼓。禮炮響過之後，他們向考察隊送去第一波氣勢恢宏的歡迎樂曲——節奏內核呈現中亞風格，外殼則完全屬於歐洲。革命風暴發生以後，新疆及內地很多大中城市，都有這種歐式儀仗隊。武裝新疆地區儀仗隊的軍服、軍鼓、綬帶、紐扣等配件全部由寒浞運自歐洲；裝備防衛部隊的先進軍械則全部由元浩捐贈——周易曾經在一次喀什高級會議上不無自豪地宣稱：“有人說，我們深處遠離大海的內地，有人說，我們封閉保守，有人說，我們割裂了傳統文化，事實上，我們一點也不落後，我們與歐洲發達國家保持著同樣前進的節奏，所以，大炮會有的，鐵路會有的，蒸汽機也會有的！”