考察進行兩周，皮格帶領測量隊穿越1500年來從未有人涉足的荒原與大隊人馬在樓蘭佛塔前彙合。他們首次進入昆侖山及羅布沙漠，在這些地球上最荒涼最艱苦的地區出色地完成了測量任務，並且發現了一些古河道與墓葬群。
斯坦因沒有充足的供給和時間繼續考察，必須沿著古典時期聯結羅布泊與敦煌的荒僻道路向東進發。隊伍在羅盤指引下，循著古代植物帶和牲畜骨頭前進。
雖然環境極其荒涼，但斯坦因感到輕鬆自由。新疆當局的幹擾和阻撓根本無法達到這裏。出生時間不長的駝駒“毛臘”一直跟在負重的母駝後麵行走。根據駱駝客講述，“毛臘”有“金玉神駝”的血統，它不畏艱險，活躍歡快，比李師爺的情緒高昂。斯坦因忽然對它產生了一種憐憫之情——他沒有十足把握保證隊伍能夠順利通過荒原。畢竟，這條古道已經廢棄千年，比“賊道”要困難百倍。供應人畜的糧草和冰塊最多維持十二天，這也是穿越1500年前古商道的極限。
果然，他們迷路了。皮格內疚地說，儀器失靈，指錯了方向。
八荒和幾位老駱駝客在周圍觀察許久，重新確定路線。如果再走錯方向，出現其它意外，整個駝隊將全部覆沒。他們的屍骨再次被外界發現，恐怕就到了1500年以後。斯坦因忌諱這個念頭，極力拋開。但是，念頭像子彈一樣鑽進腦細胞和神經中樞，而且配以骷髏散布戈壁的景象圖。斯坦因像掉進沼澤地的溺水者，孤獨無助。元浩、瓦爾特、五蘊、假文書、假學術、和田鍾聲與鳴沙山轟響都遠離他而去，隻剩下單純的，不斷侵略擴張的念頭。
是子彈，箭頭，還是念頭？
根據上次穿越“賊道”經驗，不管走到多麼荒涼的地方，和田鍾聲與鳴沙山轟響都兢兢業業地值班，從未發生過玩忽職守的事故。現在，斯坦因三次進入中亞考察以來——還可以將時間、空間跨度擴展到克什米爾和歐洲——首次與那兩種聲音隔離。
難道，念頭在和田鍾聲與鳴沙山轟響之間裸奔，撞開了它們？
念頭爆破，可怕事情終於發生：三名駱駝客帶著所剩無幾的水乘著夜色逃跑了。
斯坦因強烈地感覺到探險生涯中的第一次恐懼，“他們為什麼要逃跑？”
八荒望著茫茫無際的荒原，說：“大概是害怕了。他們有權選擇逃生，”
“可恥！膽小鬼！懦夫！蒸汽機——哦，他們叫什麼名字？”
“不知道，我隻需記住他們的模樣。”
“可敬的駝主先生，”斯坦因憤怒地盯著八荒，“昆侖和你都向我保證過駱駝客的品質，可是，現在，你們竟然不知道那些可憐蟲、竊賊、小偷、無賴的名字！”
“他們年輕，不懂事，誰也跑不出黑戈壁，我得找回來。”八荒說完，迅速收拾行裝。
皮格攔住他，“我的科學儀器都在這裏都失靈，你有什麼本事找到他們？”
“你想乘機溜掉，以擺脫責任，是不是？你不必找回那些逃兵，我有辦法解決水源，”斯坦因取出短槍，遞過去，“拿著，用它瞄準‘毛臘’的頭，開槍，反正，它走不出荒原。”
“我——我們從來不傷害生命。”
斯坦因眼睛血紅，瞪著八荒， “那好，我親自來吧！”他快步走到臥在地上的“毛臘”旁，抬起槍，上了子彈。多日來，斯坦因在閑暇時總要與“毛臘”玩耍逗樂，麵對槍口，“毛臘”以為是新式玩法，想掙紮著站起來，但是，它精疲力竭，動彈不得，隻好用兩隻閃亮的、瑪瑙般的眼睛望著斯坦因。斯坦因渾身一震，猶豫了。
可是，如果再不殺雞駭猴，那麼，駱駝客會全部逃跑掉，甚至威脅他和皮格的安全。
“毛臘”從斯坦因的眼睛裏看見了不詳之兆。黑風暴將要來臨。它明白了。它低下頭，它閉上眼睛。淚水滑過的地方，留下兩道濕痕。