美女，能讓男子生理衝動；才女，能讓才子心緒萌動；美女加才女，能讓包括唐德宗在內的所有男人為之傾倒。老實講，當皇帝確實過癮，他們有權力，有地位，一言九鼎，看中了哪個女人，一句話的事；別說一個女人，就連同胞“姊妹花”，他們也可以輕而易舉地搞到。在中國曆史上，嗜好“姊妹花”的皇帝不在少數，劉驁、慕容熙、李煜、皇太極榜上有名；而一次能將才貌雙全的五姐妹納入後宮的皇帝，恐怕也隻有唐德宗李適了。
《舊唐書》和《新唐書》都記載了唐德宗將五姐妹納入後宮的這一史實。《舊唐書後妃傳》稱，“庭芬有詞藻。生五女，皆聰慧，……皆能屬文。長曰若莘，次曰若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元四年，昭義節度使李抱真表薦以聞。德宗俱召入宮，……不以宮妾遇之，呼為學士先生。”《新唐書後妃傳》也稱，“廷芬，能辭章，生五女，皆警慧，善屬文。長若莘，次若昭、若倫、若憲、若荀。……貞元中，昭義節度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宮中。……又高其風操，不以妾侍命之，呼學士。”兩份史籍，除“貞元四年”和“貞元中”稍有差別外，其餘可謂如出一轍。文中提到的“廷芬”，即唐朝文學家宋廷芬。
宋廷芬，生年不詳，出生在一個飽受儒學浸潤的書香世家，初唐著名詩人宋之問之裔孫，貝州清陽（今河北清河）人。宋廷芬生有一個兒子，五個女兒。不知什麼緣故，五個女兒均天資聰穎，唯獨兒子愚不可教。鑒於此，宋廷芬索性把全部精力都放在了對女兒的教育培養上。宋廷芬飽讀詩書，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高潔特出，“文尤淡麗，性複貞素閑雅，不尚紛華之飾”，她們曾對父母說“誓不從人，願以藝學揚名顯親”，意思是發誓不嫁人，而是要像男子一樣專心學問，想憑借出色的文學造詣為家爭光。在宋廷芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聰明好學，舉止大方，能文善詩，才華橫溢，一時名動天下。
當時的皇帝是李適，即唐德宗。李適（742-805），唐代宗長子，唐朝第十位皇帝。生於天寶年間，經曆安史之亂，當過天下兵馬大元帥的李適，即位之初就立下了發憤圖強、中興唐室的雄心壯誌。為了實現自己的政治理想，唐德宗實施革新，果敢有為。但是，由於措施不力，用人不當，最終導致了發生於建中四年（780）的“涇原兵變”。流亡了十個月的唐德宗回到長安後，變得一蹶不振，起初的銳氣已消失殆盡。此後，唐朝的政局雖趨於穩定，但大大小小的叛亂卻此起彼伏。元興元年（784），李抱真因剿滅朱滔叛亂有功，加封檢校司空，不久又被封為昭義節度使。
昭義鎮所轄今山西東南部和河北西南部，治所為潞州（今山西長治），與清河相距隻有二百八十公裏。李抱真沉斷有計謀，心係社稷，在任期間禮賢下士，隻要聽說有才能的人，往往會派人以謙辭、厚幣去尋訪，如果尋訪後發現沒有什麼特長，則以禮相送。貞元四年（788）年，李抱真聞聽清河宋氏五姐妹的大名後，甚感驚奇，便向朝廷舉薦了五姐妹。於是，一份詔令終止了五姐妹“誓不從人”的初衷。唐德宗對她們大為讚賞，遂將宋家五姐妹全部留在了宮中。宋氏五姐妹身材如何，相貌如何，史書中沒有描述，想來應該非常不錯；要不然，唐德宗也不會讓幾個歪瓜裂棗充斥後宮。再者，凡有才華的女子，身上所散發的氣質與風度，也會增添她們的魅力。