在曆代皇帝中，擺過地攤的有之，做過賭徒的有之，當過乞丐的有之，蹲過大牢的有之。因為頭上有一頂耀眼的皇冠，所以他們的悲苦遭際同樣可圈可點，可歌可泣。正所謂，英雄不問出身低。與他們相比，石勒從一個隻字不識的奴隸，能夠脫穎而出，能夠入主中原，能夠建國立業，能夠當上皇帝，能夠名垂青史，他所建立的後趙政權能夠在刀光劍影中維係三十年之久，這份傳奇，不僅在中國曆史上，即使在世界曆史上也是絕無僅有的。
石勒（274-333），匈奴別部羯族人。石勒沒讀過書，不認識字，起初連個姓氏也沒有，單名一個“訇”字。十四歲時，石勒隨族人“行販洛陽”，做點小買賣；閑暇時“倚嘯上東門”，很有一些英雄氣概。西晉皇親王衍看見石勒後，認為“其聲視有奇誌，恐將為天下之患”，於是派人去抓。石勒很機警，一聽到風吹草動就跑了，“馳遣收之，會勒已去”（《晉書石勒載記》）。不久，“八王之亂”爆發，西晉宗室爭權奪利，烽煙四起。太安（302-303）年間，北方一帶“人多饑乏，更相鬻賣，奔迸流移，不可勝數”（《晉書食貨誌》）。因為天災人禍，石勒不得不“與諸小胡亡散，乃自雁門還依寧驅”（《晉書石勒載記》）。
石勒自幼在外闖蕩，練就了一副好身板，一身好武藝，“長而壯健有膽力，雄武好騎射”。西晉北澤都尉劉監想把石勒綁了賣錢，多虧寧驅暗中保護，才得以幸免。後來，石勒在流亡途中遇到了郭敬，“泣拜言饑寒。敬對之流涕，以帶貨鬻食之，並給以衣服”。當時，並州刺史司馬騰“執諸胡於山東賣充軍實，騰使將軍郭陽、張隆虜群胡將詣冀州”，二十出頭的石勒一起被抓。郭張怕出現意外，於是將被抓的胡人統統縛以枷鎖，而且是“兩胡一枷”，又“數為隆所驅辱”，不少胡人連打帶餓死於途中，石勒遭受的苦楚不得而知。郭敬見石勒可憐，便找到族兄郭陽再三說情，這才使得石勒能吃飽飯，沒有餓死在通往冀州的路上。
到了冀州，疲憊不堪的石勒倒頭便睡。第二天早上醒來時，石勒從別人口中得知自己已經“賣與茌平人師歡為奴”。淪落為奴隸後，石勒失去自由，每天的工作就是“耕作於野”。師歡雖然是地主，但還算仁慈，後來，聽說石勒的身世悲苦，又發現石勒儀表堂堂，便大發善心將其赦免，“歡亦奇其狀貌而免之”。從奴隸到平民，石勒重新獲得了自由，但沒有工作、沒有飯吃，讓他再次瀕臨絕境。師歡家附近有一個馬場，石勒無依無靠，便謊稱自己會相馬，繼而投奔馬場主人汲桑。新工作並沒有給石勒帶來好運氣，不久，石勒在武安做工時“為遊軍所囚”，這時恰好有一群鹿經過，“軍人競逐之，勒乃獲免”（《晉書石勒載記》）。
一次次死裏逃生，讓石勒明白了一個道理：想活命，自身必須強大，必須拉起一支隊伍。為了掌握命運主動權，石勒四處招兵買馬，組建了一支十八人的騎兵隊，號稱“十八騎”。永興二年（305），公師藩聚眾數萬起兵造反，汲桑和石勒便率領數手下加入公師藩的軍隊，豎起了反晉大旗。石勒入夥後不久被任命為前隊督，當了一個小頭目，由此開始了他倥傯的軍戎生涯。征戰過程中，石勒以“十八騎”為骨幹，又招集一批山野亡命之徒，組建起了一支驃悍的軍隊。當時，石勒還沒有“石勒”這個名字，汲桑便以上級的身份做主，“命勒以石為姓，勒為名焉”（《晉書石勒載記》），石勒這才有了姓，有了一個正式的名字。
永嘉元年（307），石勒投奔劉淵，被任命為督山東征討諸軍事，兵眾也逐漸強盛起來。接下來的一年，是石勒打仗最多、戰果最豐的一年，一年時間內先後攻陷魏郡、汲郡、頓丘、鄴城、趙郡、中丘，威名遠播，部眾逾十萬。在石勒看來，想在漢人的地盤上有所作為，必須依靠漢人的文化援助和智力支持。不久，石勒將手下的漢族衣冠人物集中起來，建立了“君子營”，對他們實行優待政策。後來，石勒又納張賓為參謀，對他尊重有加，言聽計從。在隨後的數年間，石勒用計用謀，先後擒殺王浚，趕跑劉琨，徹底消滅了西晉在北方的殘餘勢力。太興二年（319），石勒自稱趙王，建立後趙政權，定都襄國（今河北邢台）。
石勒建國後，在張賓等人輔佐下，逐步建立起了一整套政治製度。一是籍戶口，定租賦，課農桑，以恢複戰亂破壞的經濟；二是興庠序，立太學，倡導教化；三是簡選曆代律令製定《辛亥製度》，以安定社會秩序；四是整頓吏治，獎廉懲貪，廢除魏晉以來的九品官人法，采用舉薦加考試的方式選拔任用各級官員。同時，對東晉采取睦鄰政策，下令修茸了東晉邊帥祖逖在河北的祖墓，並將東晉叛降將領殺死，獻首於祖逖，使兩國邊境得以綏靖，人民得到了暫時的安寧。後趙太和元年（328），石勒擒殺前趙皇帝劉曜，完全統一了燕趙地區。太和三年（330），石勒稱帝。這位當年做過奴隸的羯族青年，最終登上了權力的巔峰。