努爾哈赤生有十六子八女。其愛女東果格格（後被冊封為“固倫公主”）生於萬曆六年（1578年）二月二十二日，不僅是長女，而且是努爾哈赤諸子女中之最長者。
然而，東果格格剛滿十歲，就被父親努爾哈赤做主嫁給了一個二十七歲的有婦之夫，做了其側室。
作為一代蓋世英雄的努爾哈赤，為何在女兒還沒長大就這麼著急地讓其出嫁，還做人家的偏房？
原來，這是一場政治聯姻，這個娶了東果格格的二十七歲的有婦之夫何和禮確非等閑之輩，當時是建州女真五大部落之一棟鄂部落的首領，隻比努爾哈赤小兩歲。此人的歸順，有利於努爾哈赤盡快完成統一女真的大業。
其時，努爾哈赤已用武力統一了建州女真族大部分地區，他與女真五大部落之一的棟鄂部之間雖然互有爭戰，但後來雙方關係又大為緩和。努爾哈赤知道武藝高強、內斂而富謀略的何和禮所率的棟鄂部作戰實力強，兵精馬壯，因此一心想將棟鄂部招納在自己的勢力之下。萬曆十六年（1588年）四月，努爾哈赤納海西女真哈達貝勒王台的孫女納喇氏為妃，欲前往迎娶，特邀何和禮率兵扈從，何和禮便親率三十騎侍衛隨行，兩人得以長時間近距離接觸。
何和禮早就敬仰努爾哈赤，認為其為女真一代豪傑，此番接觸和晤談中，他更感到努爾哈赤不但具有雄才大略，而且禮賢下士，將來必為英主。努爾哈赤要完成女真各部的統一，進而問鼎中原稱霸天下，尤其需要棟鄂部的支持和何和禮這樣難得的將才，而何和禮“性寬和，識量宏遠”，則給他留下了極深的印象。如能將其招之門下，何愁大業不成？
扈從之行結束後，努爾哈赤將其請到佛阿拉（今屬遼寧新賓永陵鎮），並以貴賓之禮相待。兩人縱論今古，推心置腹，均對女真各部紛爭的局麵表示擔憂，努爾哈赤趁機向他表露出招納之意，希望何和禮能與自己合兵一處，共圖大業。何和禮慨然應允。何和禮返回棟鄂後，力排眾議，毅然率領本部軍民萬餘人馬投奔努爾哈赤的駐地佛阿拉城，正式歸附努爾哈赤。何和禮及棟鄂部的歸附，使努爾哈赤實力陡然大增，如虎添翼，並為統一女真各部和對抗明廷奠定了堅實的基礎。
對何和禮的歸附，努爾哈赤十分開心，他授予何和禮為一等大臣以示恩寵，還采取了和親的懷柔政策，特將自己的長女東果格格冊封為“固倫公主”，嫁給何和禮為妻，並為他們舉行了隆重的婚禮。東果格格乃努爾哈赤和元妃佟佳氏所生，時年隻有十歲，被努爾哈赤視若掌上明珠，將其屈尊嫁給已為人夫的何和禮，足見努爾哈赤對何和禮的喜愛和器重。
何和禮本有妻室，其原配夫人賽堪不僅長相漂亮，還騎射一流，擅長統兵征戰，早年她沒出嫁時就擔任過牛毛寨酋長，與何和禮成親後，立即被推選為棟鄂城的女首領，專門管理本城的婦女工作。她在棟鄂部的威望不在何和禮之下。聽說丈夫在外又娶了別的女人，賽堪十分憤怒，於是率領留在棟鄂部的人馬，殺向佛阿拉城，要與何和禮決戰。何和禮聽說妻子前來，便率人馬出迎，並向妻子說明緣由。可是妻子根本不聽丈夫的解釋，竟然要以兵戎相見。努爾哈赤對賽堪誠懇地說：“我把女兒聘給何和禮不僅是為了兒女私情，而是要通過聯姻的方式把我們的部落聯合起來。我不想霸占你的丈夫，你還是大福晉，東果就算個側室吧！你把她當個妹妹看就行。”
經過努爾哈赤的當麵勸諭，何和禮的妻子賽堪不僅罷兵，而且也歸順了努爾哈赤。何和禮與努爾哈赤成翁婿後，自然也就成了努爾哈赤的親信，人們都稱其為“棟鄂額駙（額駙即駙馬）、“固倫額駙”。
此後，努爾哈赤對何和禮信賴有加，每處理軍政大事，必先與何和禮密議，然後再付諸實施。何和禮老成持重，足智多謀，很少有失誤之時，因此努爾哈赤囑其不離左右以議軍機。為了方便工作，努爾哈赤特命在赫圖阿拉城內北城城牆外的高埠台地上，為何和禮營造了額駙府。額駙府在通向內城牆之外設有小門，可直入城內，而且額駙府的選址又緊臨努爾哈赤的汗宮大街門和後宮。這樣，便於何和禮隨時可麵見努爾哈赤。
萬曆三十三年（1605年），努爾哈赤初定旗製，何和禮率所部隸紅旗，並任本旗總管大臣。萬曆三十六年（1608年），努爾哈赤派長子褚英、侄阿敏率五千兵馬征討烏拉，何和禮率部隨征，破敵有功，特別是在宜罕阿麟（今吉林市）之戰中，建州兵馬大敗烏拉兵，斬殺千人，獲甲三百副，最後攻克了宜罕阿麟城（今吉林市）。萬曆三十九年（1611年）十二月，何和禮奉努爾哈赤之命，與額亦都、扈爾漢率兩千兵馬，遠征東海女真渥集部的虎兒哈路，進圍紮庫塔城，最後攻破該城，共斬殺一千餘人，俘獲兩千餘人。紮庫塔城被攻下後，周圍各路懾於建州兵馬的威勢，紛紛投降歸順，何和禮命他們的首領土勒伸、額勒伸帶領其民眾五百戶，隨軍來到赫圖阿拉。這次遠征全勝而歸，使建州女真統屬的勢力範圍一直延伸到黑龍江、烏蘇裏江一帶。