曹操在白門樓勒殺呂布後，帶著劉關張三人回到許昌，劉備稱自己是中山靖王之後、孝景皇帝閣下玄孫，獻帝和劉備論上了親戚，並稱劉備為皇叔。謀臣勸說曹操早日除掉劉備，免得養虎為患，曹操不以為然：“實在吾掌握之內，吾何懼哉？”實則還是有所顧慮，劉備之仁義天下皆知，而關羽、張飛都是虎狼之將，於是曹操決定考驗劉備一次。
那日，風起雲湧，天氣發生變化。於是曹操指天為題，以龍的變化、升隱來暗指英雄的行為，這正指劉備的痛處，劉備就是擔心曹操把他當做對手，就是怕曹操把他當作英雄。如果曹操一旦對他產生疑慮，別說劉備要實現自己的政治抱負，連人頭都會不保。於是在曹操追問他天下英雄時，他假裝糊塗，處處設防，甚至用一些其他人物來搪塞，比如袁紹、袁術、劉表等。以劉備的胸懷，這些碌碌無用之人，又怎麼能入他的眼睛？而這些搪塞之語都被曹操寥寥簡略一一駁回。
曹操是不是言過其實、過於自負了呢？從三國演義中情節來看，曹操的這番話充分體現了一個政治家的高瞻遠矚：袁術淮北稱帝後，被曹操所破，帶璽欲歸其兄袁紹，後被劉備截殺，落魄驚恐而忘，臨死想喝蜜水都不能如意。袁紹空自兵強馬壯，先自毀長城，拘田豐於獄中，關沮授於軍營，驅許攸於陣前，終被曹操破於官渡，十餘年內，其三子先後被曹操所滅。而劉表枉稱八俊，憂慮焦思而亡，其子更不如他，後人寫詞如此道：劉景升子，豚犬耳。而孫策空稱江南小霸王，死在許貢三門生下。看這些所謂“英雄”的結局，曹操的眼光是許等超前？
短文的高潮發生在最後，劉備使用韜晦之計，曹操卻不買他的帳，用手一指劉備，再指自己，說：天下英雄，使君與操耳。一言而石破天驚，梟雄如劉備者也變了顏色，匙箸落於地。能如此看透劉備胸懷，天下再無二人。而天不滅劉備，忽傳驚雷，劉備這才掩飾說：“一震之威，乃至於此。”好個急智的劉備。
老天是眷顧劉備的，此時若無驚雷，曹操就立刻洞穿了劉備的內心世界。兩人雖同為英雄，在境界上還是有差別，想到曹操獻七寶刀行刺董卓的從容應對，劉備靠的還是天的眷顧啊！但假設劉備真死於此地，諸葛亮就不會出場，那些轟轟烈烈的故事就戛然而止了！兩人煮酒言談，劉備無甚驚人話語，而曹操對龍的一番描繪慷慨激昂，流傳至今：
從人遙指天外龍掛，操與玄德憑欄觀之。操曰：。操曰：。操曰：洞穿了劉備的內心世界。兩人雖同為英雄，在境界上還是有差別，想到曹操獻七寶刀行刺介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏於波濤之內。方今春深，龍乘時變化，猶人得誌而縱橫四海。龍之為物，可比世之英雄。”
簡評：
在藝術風格上，曹操詩歌樸實無華、不尚藻飾，通常以感情深摯、氣韻沉雄取勝。在詩歌情調上，則以慷慨悲涼為其特色，慷慨悲涼，這本來是建安文學的共同基調，不過在曹操的詩中，它表現得最為典型，最為突出。上麵關於龍的刻畫，短短數十字，竟將龍的各種形態盡皆突顯。有人懷疑此篇為羅貫中杜撰，並非曹操所作，並不影響文章的優美。