漢武帝時，協律都尉李延年，曾在武帝前作歌道：
北方有佳人，絕世而獨立。一古傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城複傾國，佳人難再得。
武帝無限神往，歎息良久曰：“世豈有此乎？”平陽公主進言，奏李延年有妹，姿容絕代，妙麗善舞。武帝召見，果然美貌，可謂“傾國傾城”，遂納入後宮，即後來深受寵幸的李夫人。
李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，後因病重，武帝時常前往探望，而李夫人始終背對武帝，不以正麵侍君，說是病顏憔悴，怕有損在武帝心中的美好形象，李夫人死後，武帝在很長一段時間都對她懷念不已。
簡評：
“傾國傾城”，原指因女色而亡國，後來用以形容女子美貌絕倫，文學作品中引用甚多，如李白《感興》“峨眉豔曉月，一笑傾城歡”，又《清平調》“名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看”，均用此典。