秦穆公是春秋五霸之一，他為了振興國家，稱霸天下，到處搜羅人才。他的相國百裏奚，就是他用五張羊皮換來的。
百裏奚是虞國人，從小家境貧寒，到處漂泊流浪，30多歲才娶了媳婦，妻子認為百裏奚是有大才能的人，鼓勵他出外謀事。
於是，百裏奚先來到齊國，想求見齊襄公，因為無人引薦，隻好靠討飯度日。他流落到宋國，遇到了一個叫蹇叔的隱士，兩個人成了好朋友。
後來兩個人又到了虞國，經蹇叔的一個朋友引薦，百裏奚當上了虞國的大夫。後來，虞國國君因為不聽臣子勸告，貪小便宜，被晉國滅掉，百裏奚也成了俘虜。
到晉國以後，晉獻公還要重用百裏奚，但百裏奚不肯在敵國做官。晉獻公有個女兒，嫁給了秦穆公，晉獻公便把百裏奚作為女兒陪嫁的奴仆，送給秦國。在去秦國的途中，百裏奚偷偷地逃跑了。他跑到楚國，沒想到剛一進入楚國國境，就被楚國邊民捉住了。楚國人把他當做奸細，派他去養牛、看馬。
秦穆公結了婚，發現陪嫁禮單上有百裏奚的名字，卻沒有這個人，就問去晉國迎親的公子縶，公子縶說：“他是虞國人，是個不肯在晉國當官的亡國大夫。”
秦穆公覺得百裏奚很有骨氣，便問公子縶從晉國帶回來的武士公孫枝，公孫枝說：“他是個很有本領的人，可惜懷才不遇，無施展才能之地。”
秦穆公聽了更加好奇，於是派人四處尋訪，後來打聽到百裏奚在楚國看馬，就準備了貴重的禮品送給楚成王，把他換回來。
公孫枝聽到後連忙趕來阻止秦穆公說：“大王千萬不能這樣做。楚國人讓他看馬是不知道他的本領，要是這樣去請他，就是要告訴楚王，秦國要重用他，楚王必定不放他出來。”
秦穆公恍然大悟，於是按照當時奴仆的一般價格，派人帶著五張黑羊皮去見楚成王，說：“老奴仆百裏奚在秦國犯了法，現在躲在貴國，請讓我們把他贖回去，重重地罰他，為秦公出出氣。”
楚成王聽了就收下了羊皮，命人把百裏奚逮住，關進囚交給了秦國的使者。
百裏奚一進入秦國國境，見大夫公孫枝正在等候迎接，公孫枝陪同百裏奚一起到秦國都。秦穆公看到百裏奚已經滿頭白發，沒想到這麼老了，有些失望地問：“先生多大歲數？”
百裏奚說：“我還不到70歲。”
秦穆公惋惜說：“可惜歲數太大了。”
百裏奚說：“大王如果派我上山打老虎，我確實是老了。如果同我坐下來商議國家大事，我比薑太公還年輕！”
秦穆公覺得百裏奚雖老還能說出這番話，於是就邀請他單獨深談。經過幾次長談，秦穆公感到百裏奚真是難得的人才，就要請他當相國。
百裏奚十分感激，很慚愧地問穆公說：“我是一個低賤的亡國俘虜，怎麼當得起你這樣的抬舉？”
穆公連忙向他解釋說：“你的情況我很清楚。你過去雖然是虞國的大夫，但虞君並沒有很好地任用你。虞國的滅亡，不是你的過錯。”
百裏奚又說：“我的才能是不足道的，我的朋友蹇叔要比我強得多，如果大王要想幹一番大事業，就把他請來吧！”
秦穆公聽說有更能幹的賢才，就派公子縶把蹇叔請了來，拜蹇叔為右相，百裏奚為左相，蹇叔的兩個兒子也是很有才能的人，拜為大夫。
這時，百裏奚的妻子帶著兒子也逃難到秦國，和百裏奚相逢了。秦穆公聽說百裏奚的兒子孟明視是一員猛將，也拜為大夫。秦穆公做夢也沒想到，五張羊皮竟然使他得到兩個相國，三個大夫。
穆公重用這些賢才，使秦國很快強大起來，後來稱霸於西方。
簡評
秦穆公在曆史上是個出了名的賢王。可以說秦之所以能成統一六國的大業，穆公之前的這段鋪墊是必不可少的，這一時期穆公重用賢才，可謂不拘一格。人的價值不是幾張羊皮就能衡量的。這個故事另一方麵也說明真正有才能的人早晚是會發光的。經曆坎坷、挫折、不遇都不要氣餒，隻要堅持一份氣節，不斷學習。總會得到重用。