春秋末年越國的大夫範蠡，又叫陶朱公，他同另一位大夫文種一起，輔佐越王勾踐打敗了吳王夫差，複興了越國。
一開始，吳王夫差進攻越國，由於越國的力量弱小，很快就被吳國軍隊打敗。
勾踐戰敗後，大夫文種向他獻計：賄賂吳國大臣太宰嚭，請求吳王保留越國，不殺勾踐，越國向吳王稱臣，並向吳王進貢。勾踐聽從文種之言，並派文種依計行事。
文種很有才幹，完成了使命，吳王夫差答應不滅越國、不殺勾踐，但要求勾踐到吳國做人質。
越王勾踐為保全性命以求東山再起，就到了吳國做人質。範蠡陪同越王勾踐也去了吳國，文種則留在越國治理國家。
範蠡在勾踐身邊，給他出謀劃策，設計對待吳王和吳的大臣的方法，目的是要麻痹吳王。
勾踐雖事一世奸雄，但是為了複國，他在吳王身邊卑躬屈膝，百般討好，對普通的大臣也極力奉迎。這樣過了一段時間，吳王和他的大臣們對勾踐的看法都非常好，就放鬆了戒備。
範蠡看出吳王好色，就讓勾踐向吳王獻美女。於是越國西施就被選中送給夫差。西施不僅長得美，而且也善解人意，夫差得到了西施，就像得到了天下至寶一樣，千般寵愛集於一身。
吳自從得了西施，吳王更加荒淫無度，整日裏花天酒地。國事荒廢了，軍備也鬆弛了。
在吳國的這段時間裏，範蠡不停地收買吳國大臣。當他看到時機成熟時，就讓這些大臣向吳王請求放他們回去。吳王這時已完全不戒備勾踐了，就放走了他。
勾踐歸國後，臥薪嚐膽，勵精圖治。在範蠡和文種的幫助下，20年時間，越國富強起來，可謂兵強馬壯。時機成熟之後，勾踐興兵打敗吳國，一雪前恥。沒過幾年，勾踐成了霸主，同時範蠡和文種也揚名天下。
範蠡清楚盛名之下恐有禍患，並且他看出與勾踐可以同患難，卻難與他同安樂。於是，範蠡帶著西施離開了越國。範蠡隱名埋姓，做了商人。不出幾年，他就積累了千金財產，成了有名的大富商。
後來齊國人知道大商人鴟夷子皮原來就是範蠡，便拜他為宰相。範蠡感歎地說：“過日子富有至千金，做官高貴到宰相，像我這樣出身平凡的人，可以說是到了極點，久受尊名可是不祥的事。”
於是，範蠡歸還了相印，散盡了財產，到一個叫陶的地方過歸隱的生活。
在範蠡離開越國的時候，他給文種留了一封信，信中寫道：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國破，謀臣亡。越王是不可能與他共安樂的，先生為何還不離去？”
文種沒有聽他的勸告，後來越王聽信別人讒言，賜死了文種。
簡評
範蠡深知“大名之下難久居”、“久受尊名不祥”，所以明智地選擇了功成身退。在勾踐受難的時候，範蠡不背板、不拋棄。一直盡人臣之責，可謂忠義。在越國強盛之後能洞察人情，及時離開廟堂這樣的是非之地，給自己的一生來了一次漂亮的退場。可見忠而不愚才能做好官。