春秋末年越國的大夫範蠡,又叫陶朱公,他同另一位大夫文種一起,輔佐越王勾踐打敗了吳王夫差,複興了越國。
一開始,吳王夫差進攻越國,由於越國的力量弱小,很快就被吳國軍隊打敗。
勾踐戰敗後,大夫文種向他獻計:賄賂吳國大臣太宰嚭,請求吳王保留越國,不殺勾踐,越國向吳王稱臣,並向吳王進貢。勾踐聽從文種之言,並派文種依計行事。
文種很有才幹,完成了使命,吳王夫差答應不滅越國、不殺勾踐,但要求勾踐到吳國做人質。
越王勾踐為保全性命以求東山再起,就到了吳國做人質。範蠡陪同越王勾踐也去了吳國,文種則留在越國治理國家。
範蠡在勾踐身邊,給他出謀劃策,設計對待吳王和吳的大臣的方法,目的是要麻痹吳王。
勾踐雖事一世奸雄,但是為了複國,他在吳王身邊卑躬屈膝,百般討好,對普通的大臣也極力奉迎。這樣過了一段時間,吳王和他的大臣們對勾踐的看法都非常好,就放鬆了戒備。
範蠡看出吳王好色,就讓勾踐向吳王獻美女。於是越國西施就被選中送給夫差。西施不僅長得美,而且也善解人意,夫差得到了西施,就像得到了天下至寶一樣,千般寵愛集於一身。
吳自從得了西施,吳王更加荒淫無度,整日裏花天酒地。國事荒廢了,軍備也鬆弛了。
在吳國的這段時間裏,範蠡不停地收買吳國大臣。當他看到時機成熟時,就讓這些大臣向吳王請求放他們回去。吳王這時已完全不戒備勾踐了,就放走了他。
勾踐歸國後,臥薪嚐膽,勵精圖治。在範蠡和文種的幫助下,20年時間,越國富強起來,可謂兵強馬壯。時機成熟之後,勾踐興兵打敗吳國,一雪前恥。沒過幾年,勾踐成了霸主,同時範蠡和文種也揚名天下。
範蠡清楚盛名之下恐有禍患,並且他看出與勾踐可以同患難,卻難與他同安樂。於是,範蠡帶著西施離開了越國。範蠡隱名埋姓,做了商人。不出幾年,他就積累了千金財產,成了有名的大富商。
後來齊國人知道大商人鴟夷子皮原來就是範蠡,便拜他為宰相。範蠡感歎地說:“過日子富有至千金,做官高貴到宰相,像我這樣出身平凡的人,可以說是到了極點,久受尊名可是不祥的事。”
於是,範蠡歸還了相印,散盡了財產,到一個叫陶的地方過歸隱的生活。
在範蠡離開越國的時候,他給文種留了一封信,信中寫道:“飛鳥盡,良弓藏;狡兔死,走狗烹;敵國破,謀臣亡。越王是不可能與他共安樂的,先生為何還不離去?”
文種沒有聽他的勸告,後來越王聽信別人讒言,賜死了文種。
簡評
範蠡深知“大名之下難久居”、“久受尊名不祥”,所以明智地選擇了功成身退。在勾踐受難的時候,範蠡不背板、不拋棄。一直盡人臣之責,可謂忠義。在越國強盛之後能洞察人情,及時離開廟堂這樣的是非之地,給自己的一生來了一次漂亮的退場。可見忠而不愚才能做好官。