一天，孔子帶著子路去周代祖廟參觀，看到一個製造得很特別的陶器，於是就問看廟的人：“這是什麼陶器呀？”
看廟的人回答說：“這就是‘座右銘器’。”
孔子說：“我聽說這種被名為‘座右銘器’的陶器，裝滿水，它就翻倒；空著，它又歪在那裏，隻有把水裝得正好，它才立著。是這樣的嗎？”
看廟的人回答說：“是的，正如你所說。”
為了弄清真相，孔子叫子路取水來試試。子路取水來試了一下，果然是那樣：裝滿水，它就歪倒在地上，空著，不裝水，它就躺在那裏，立不起來，隻有裝得適中，不多不少，它才直立起來。看過之後孔子長歎一聲，說：“唉！哪有滿了不倒的呢！”
子路看明白了這個“座右銘器”的涵義，又問孔子說：“老師，您說要一直保持不倒，有好的辦法嗎？”
孔子回答說：“保持滿而不倒的好辦法，就是要抑製、減少水，水不滿，它才不倒。”
子路又問：“要怎樣抑製、減少呢？”
孔子回答說：“德高望重的人，要謙虛恭敬有禮貌；擁有大量財產的人，要勤儉節約，不奢侈；官大俸祿愈多的人，要愈保持有所畏懼的態度；見多識廣的人，要保持淺薄無知的樣子，傾聽別人的意見。能這樣做，我想就可以抑製減少‘滿’的傾覆了。”
簡評
孔子以物喻人，指出抑製自滿的辦法，就是要謙虛，以禮待人。“三人行，必有我師焉”，孔子的這句至理名言，就是孔子謙虛精神的自我寫照。