馬援，字文淵，扶風茂陵（今陝西興平東北）人，出身官宦世家。他曾經擔任過郡督郵、新成大尹。
建武八年，光武帝親征，馬援用米堆成山穀形狀，分析形勢，使劉秀得以順利擊平隗囂。建武十一年，馬援任隴西太守，率軍先後平定先零、武都參狼諸羌，於是隴右清靜。因他作戰有功，被任虎賁中郎將。
建武十七年，馬援奉命征討叛軍，並被任命為伏波將軍，領兵南下。馬援軍所過之處，經常為郡縣修治城郭，穿渠灌溉以利百姓，並與越人申明舊製。從此以後，駱越一直按照馬援的要求行事。
馬援班師回洛陽後，被封為新息侯，食邑三千戶。友人都紛紛前來，向他表示祝賀。對人們的讚美，馬援不以為然。他對平陵人孟冀說：“西漢武帝時，伏波將軍路博德開置七郡，才封數百戶；今天我的功勞微薄，卻封賞大縣，‘功薄賞厚’，這怎麼能長久呢？”同時他還表示：“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女手中邪？”
不久，匈奴、烏桓侵擾扶風，馬援再次請兵出征，並親自率領三千騎兵出高柳，過雁門、代郡、上穀，一路威風，烏桓見漢軍即將殺來，不戰四散。
建武二十四年，馬援已經62歲了，又請兵出征武陵五溪蠻夷。
光武帝對馬援說：你已經年紀大了，不宜再率軍出征了，行軍打仗，鞍馬勞頓，你的身體不行，還是讓年輕人去吧。
聽了光武帝的話，馬援更加堅定了請戰的信念。他對光武帝說：我尚能披甲上陣，辛勞畢竟是小事。
聽了馬援的話，光武帝決定讓他騎馬試試。馬援扳鞍認鐙，飛身上馬，動作比年輕人還要利索。
光武帝見此情形，心中大喜，於是同意馬援出征，吹響了馬援再次出征的號角。
出征前，馬援與友人告別時，對友人說：“我已經得到很優厚的待遇了，自己的年紀，的確是越來越大了。我唯恐不能為國捐軀，戰死沙場，今天我終於有機會實現這個願望了，即便是死，也可以瞑目了。”這次出師，遭逢酷暑，士卒多患疫病而死。馬援也因病不治，死於軍中，最終是“馬革裹屍還”。
簡評
指用馬皮把屍體裹起來。寓意將士要英勇犧牲在戰場方為天職的英雄氣概。 “馬革裹屍”體現的一種人生價值取向，能為後人傳頌。古代社會受儒家思想影響最大，其中“忠孝”一直是作為人生的最高價值。其中“忠”顯得尤其高尚。“忠”就是效忠國家，效忠朝廷。所以受到曆代統治者的青睞。而在戰場是為效忠國家最激烈，最顯著的地方。戰場上存活下來，表麵上看來還不能表現盡忠。而戰死，則是無可爭議的盡忠！所以一些愛國將領以此為最高榮譽。