王吉是漢宣帝時人，生性耿直，敢說敢做，曾做諫議大夫。他目睹宣帝任人唯親，寵信外戚，曾上書給宣帝，但宣帝依然我行我素。王吉見宣帝不聽建議，便稱病辭去官職。
辭官後的王吉在長安城裏買了一所房子，夫妻二人早起晚睡，勤勞節儉，一切都收拾得井井有條。夫妻相敬相愛，日子過得很充實。
一年的夏天天氣非常熱。王吉因終日勞累，身體日漸消瘦。妻子看在眼裏，就總想方設法弄些好吃的給丈夫補身體。正趕上鄰居家的一棵大棗樹成熟，枝頭早已伸過牆頭進到王吉家的院裏，上麵結滿了串串大棗。大棗有的是自己掉下來，有的是被風吹落在地上，妻子見掉在地上很可惜，就都撿起來，心想正好給丈夫補身體，就洗得幹幹淨淨，放在盤裏，恭恭敬敬地端給丈夫吃。王吉見妻子端來一盤大棗，並沒有多想就有滋有味地吃了起來。妻子見丈夫吃得那麼香，心裏更是得意，有時就幹脆直接摘大棗給王吉吃。一連幾天，王吉天天有棗吃。一天，王吉邊吃棗邊問：“夫人！這大棗好吃，你是從哪兒買來的？”等了半天也未見妻子回話，就抬頭看著妻子，見她一邊織布一邊抿嘴在笑。王吉覺得奇怪，就又問了一遍。這回因為問的聲音高了一些，妻子急忙從織布機前走過來，一把捂住王吉的嘴，連忙說：“夫君別那麼大聲，這是鄰家樹上的棗子。”
王吉聽了大怒道：“你竟敢如此大膽，偷拿別人的東西，這豈不有辱家門名譽！”
王吉一貫為人正直，胸懷坦蕩，聽了這件事，一時間怒氣驟起，竟打了妻子一個耳光。妻子原本是為了丈夫，自己連一個棗也沒舍得吃，如今卻得到丈夫的滿臉怒容，全不顧及多年來的夫妻情分，竟打了她。她感到非常委屈，竟傷心地哭了起來。可王吉不容她解釋，一氣之下，將她休回了娘家。
鄰居與王家一直相處得很好，多日不見王吉的妻子，就問其中的原因。一聽是因為自家的棗樹惹出的禍，拿起斧子要砍倒棗樹。王吉阻攔說：“這絕非您家棗樹的過錯，而是我治家無方，實在是我的過錯。”
鄰居說：“你們夫妻二人感情一向深厚，怎麼能因我家的幾枚棗子就把她休了呢？這豈不是我家棗樹的過錯嗎？即使是你夫人不摘，我也要送上一些，鄰裏相處，不計較這些小事。你若是不將夫人接回，我一定要將這樹砍掉。”左鄰右舍的人們也紛紛趕來說情。王吉見鄰居和鄉親們誠懇相勸，也就答應將妻子接回來。
妻子在娘家反省了數日後，也甚覺自己不對，見丈夫來接自己，心裏十分感激，向丈夫承認了錯誤。和丈夫一起回到了家。
到家後，王吉內心一直很不安，本來妻子摘了人家的棗子，就已經對不起人家了，可人家卻這樣寬宏大度，不僅不怪他的妻子，反而要砍掉棗樹來換取他們夫妻的和睦，實在是令人可親可敬。
王吉帶著妻子到鄰居家，賠禮道歉，並深深地致以謝意。
簡評
王吉為了棗子的事休妻，固然有可議之處。但他堅守禮法，不放過小事，卻是保持高風亮節的第一要義。故事的重點不在休妻，而是為為人做事講求的這份光明和坦蕩。