唐肅宗至德元年，安祿山攻陷洛陽後，自稱大燕皇帝。為了截斷安祿山歸路，以挫敗他西進長安的陰謀，常山太守顏杲卿決定起兵抗敵。但用時八天，防禦的準備還沒有做完，而安祿山的部將史思明、蔡希德卻已兵臨常山城下。
顏杲卿向太原尹王承業告急，可是王承業以為常山城陷對自己有利，於是擁兵不救。顏杲卿麵對強敵日夜奮戰，最後終於因為糧盡箭竭，常山陷落敵手。史思明進城後，放縱士兵屠殺了一萬多人，並把顏杲卿等人押往洛陽。到了洛陽，安祿山對顏杲卿說：“你本是範陽的小小戶曹，我奏薦你升為判官，沒幾年又升為太守，我虧欠你什麼使你背叛我呢？”顏杲卿怒目而視，大聲罵道：“你本來隻是營州的牧羊羯奴，皇上擢升你為三道節度使（唐時全國行政區分為十道），恩寵無比，朝廷又是虧欠你什麼而使你反叛？我今世為唐臣，俸祿、地位都是朝廷給予的，即使曾被你奏薦過，難道就跟著你造反嗎？如今我為國討賊，恨不能殺了你，怎能說是背叛呢？你為何不趕快殺了我！”安祿山大怒，下令把顏杲卿等人綁在中橋的柱子上施以酷刑。顏杲卿等人至死還大罵不止。
簡評
魚和熊掌通常難以兼得，忠孝也不容易兩全，能得其一便已足矣。顏杲卿用生命闡釋了忠的含義，古往今來，有許許多多這樣的熱血壯士值得我們追思。他們將永遠被人民記住，一如文天祥的《正氣歌》中對顏杲卿的評價：
常山義旗奮，範陽哽喉咽。
明雛一狼狽，六飛入西川。
哥舒降且拜，公舌膏戈鋌。
人世誰無死，公死千萬年。