李時勉，名懋，時勉是他的字，江西安福人，自幼勤奮好學。他考中了進士之後，由於其“性剛鯁，慨然以天下為己任”，曆經了仕途的坎坷。他經常因軍國大事與人持不同看法而直抒己見得罪於人，最終影響了他在仕途上的發展。
李時勉68歲時，才被任命為國子監祭酒。國子監是明朝的最高學府，俗稱“太學”，祭酒是國子監長官，是個名聲顯赫、德望並重的職位。
永樂末年，他因遭人陷害入獄，被關了一年多，幸虧閣臣楊榮幫他求情，才得以複職。第二年，明仁宗即位，他又因上疏言事觸怒了明仁宗。明仁宗將其召至大殿，他仍然應對不屈，被殿上武士打折了三條肋骨，又被關到獄中，險些喪命。可是明仁宗也被他氣得病發而死。明宣宗即位後，得知李時勉得罪明仁宗之事，不由大怒，下令把李時勉綁來親自審訊後處死。待旨意發出以後後，他越想越氣惱，又命王指揮把李時勉直接綁赴西市處斬，不必審問。王指揮去晚一步，他到獄中提人時，李時勉已被押到明宣宗麵前。
明宣宗罵他道：“你為小官，膽敢觸怒先帝！還有什麼話可說。”
李時勉一邊對皇上叩頭一邊回答道：“臣隻是勸諫先帝不宜近妃嬪，皇太子不宜遠左右。”
明宣宗聽到李時勉疏中所言盡為忠正直諫，不再發怒。待到李時勉說到此事，明宣宗已不得不稱其忠直，不得不將他官複原職。王指揮到獄中提不到人犯，回來稟告時，李時勉已經冠帶而立了。
這些坎坷的經曆，不能絲毫改變李時勉的耿直性格，卻使他的名聲漸著，這也是使得他晚年又出任祭酒之職的原因。 李時勉年事雖高，“慨然以天下為己任”之心不改。來到國子監，便著手整治學規，督促學業，而且親自講授。他看到監舍不整，便上奏請求改建。時皇位已傳明英宗，明英宗派太監王振前往視察。李時勉從不把這些宦官放在眼裏，因此對王振也沒有以禮相待。王振懷恨在心，尋故將李時勉治罪。
官校到國子監抓李時勉時，他正坐在東堂閱課士卷。看到官校到來，毫不驚慌，坐著把文卷閱完，又傳喚諸生，為他們品評文章高下，然後讓僚屬們定下甲乙等級，張榜公布後，才隨官校而去。
當時正值酷暑，王振讓人將他枷於國子監門前，一連三日暴曬。太學生石大用哭道：“師父如同父親一樣，師父遇難，弟子怎麼能夠安然坐視！”於是他奔走呼號，又上疏願以身代。一時聯名請求赦免其罪罰的達數千人之多。王振恐怕激變，連忙釋放了李時勉。
李時勉對屬官和學生，既嚴格要求，又關懷備至，以身作則，得到了他們的敬佩擁戴。國子監助教李繼，做事不檢點，李時勉常批評他，李繼雖不能盡聽其言，心中卻很感激。時勉遭罰，他奔走申救，起了很大作用。
李時勉74歲時，他恐自己年高難於勝任工作，一再上疏請求退休，明英宗隻得允許。當他離京還鄉時，“諸生走涕泣送，觀者塞途，商賈為罷市”。相送的朝臣及國子生聚於郊外，有三千多人，還有些人遠送到他上了船才肯離去。
簡評：
明朝著名史家焦蛇對李時勉的印象是：李公時勉為祭酒，崇廉恥，從來也不搞托關係走權門那一套，他的賢德，是與眾不同的，他堅持勸善懲惡，主張把新的思想主張變成士人的習慣。他對於貧困而無法娶妻者，對有病而無錢醫治者，對死後沒錢安葬者，他都能做到節衣縮食，省下錢來，盡力為這些發生困難的人們解決實際問題。他監督學生們讀書，經常到深夜才就寢。有時還偷著觀察，看看學生們讀書到底是勤奮還是懶惰。他這樣對待學生，如同父親對待兒子一般。
雖然因任職祭酒而知名者不乏其人，但能夠像李時勉這樣勤勉工作，敬業盡責的人，並不多見。李時勉任職祭酒六年，在史冊中留下了令人欽佩的一章。