第二天中午，埃裏希·胥斯曼突然來了，用他那敏銳的眼睛四下裏打量了一下，答應巴登人一定把這新手及時送回來。他們像兩個旅行家似的大步走著，橫越輕便鐵道，跨過鋪著很多厚木板的小溪，登上山坡，穿過小樹林和灌木叢，陽光透過樹蔭，斑斑駁駁地照在他們的身上，向右轉入一個四周是打得稀爛的森林的山穀，然後，他們走上半山坡的一條跟山穀軌道平行的牲口路。胥斯曼下士熟悉這些森林，連它們的名字都知道，這裏是姆阿蒙，再往後是渥黑森林，往前是哈蘇勒和它的隘路。為了爭奪每一個森林，都曾流過無數的鮮血，其中有德國人的，也有法國人的，他們轉入了一條窄路，貝爾廷馬上抓住胥斯曼的肩頭說：
“夥計！一個法國人！”
前麵幾步遠的地方，有一個身穿藍灰色衣服，脖子上掛著銅盔的人，背向著他們，站在灌叢裏，仿佛要在那裏踏出一條道路似的。胥斯曼短促地笑了笑說：
“天呀，真是個法國佬，他在這兒給野戰榴彈炮當了路標。用不著怕他了，他是一具死屍。”
“怎麼不把他埋了呢？”貝爾廷驚愕地問道。
“親愛的先生，你到底在想什麼呢？你大概是在想《聖經》和安蒂葛妮吧。這裏需要有個路標，他可以用就把他用上了。”
這是一個被像一把劍似的長彈片釘在劈掉半邊的樹幹上的死人，他們從旁邊經過的時候，貝爾廷眼睛看著別處。
“重迫擊炮彈。”胥斯曼說。貝爾廷對於這個死屍有些害怕。他覺得應該馬上用土撒在這個死屍的盔上和頭上，給死者祈禱贖罪，送他入土。他用眼睛看了一下那已經沒有肉的臉和幹透了的手。上帝呀，他想，說不定這是個年輕的父親他最後一次休假的時候，也許還用肩膀扛過他的小兒子呢。他緘默地挨著胥斯曼快走。他們忽然來到用綠色帳篷布覆蓋著的彈藥庫旁邊。左方，他們走的路的下坡又出現了輕便鐵道。又走了一會兒，有一門大炮的沉重炮身在破爛樹木中間向上斜立著，炮架是固定在地上的。貝爾廷現在才看到，這裏把一些倒下的樹幹用鐵索連在一起，中間填滿沙袋，還有用藍色、褐色和綠色的四角形亞麻布製成的偽裝。附近一堆發射過的彈筒，已經繡成了廢鐵。一個不帶武器、走來走去的哨兵向他們問口令，胥斯曼跟他答了話。貝爾廷打聽了一下，現在沒有他們的信，也許明天有。這個瘦身材、長著短胡子的哨兵，說話口音顯然是上施梁新人。
最後，他們走到了一個斜坡下麵，斜坡像一座被炸彈轟掉一塊山似的伸向上麵的要塞。貝爾廷連做夢也沒有夢到這樣的土地。地麵像顯微鏡下的長了癬的皮膚，又是鋸齒的痂又是膿，傷疤一塊挨著一塊。它像燃燒過似的完全破了，一條條的殘根像許多條小山似地分布在地麵上。一個坑裏放著一束壞了的手榴彈。貝爾廷想，這裏過去顯然到處都是水。在亂鐵絲上飄蕩著布片和一隻帶袖扣的袖子，地上很多彈殼，一條殘破的機關槍彈帶，人糞和白鐵罐遍地都是，隻是沒有屍體。他輕鬆地跟胥斯曼談到這一點。胥斯曼馬上擺手阻止他說：
“就在四月初，這裏還遍地是死屍呢，我們當然不能聽憑它發惡臭。我們把屍體一起埋在那個角落後麵的一個大彈坑裏了。”
“你究竟什麼時候到這裏來的？”貝爾廷驚訝地問道。
“嗯，一直沒離開這兒，”胥斯曼笑著說，“我們先占領了它。接著就在它肚子裏出現了奇觀，然後我離開了幾個星期，又回到這裏。”
“你說的‘奇觀’是什麼呢？”
“爆炸，”胥斯曼回答說，“我告訴你，世界上的事真奇怪。我已經死過一回了，可以說是死了一半。有幾個問題使人非常苦惱：我們幹這些事到底為了什麼？到底為了誰？”
貝爾廷站在那裏，喘喘氣，他無論如何想不出怎樣回答這些問題，在這種情況下，他的每一句話都會帶有哀傷的感情。
“是的。年輕的朋友，”小向導跟他開玩笑說，“你還像你在家裏那樣好辯論。我常常遇到像你這樣的人，仿佛是從一個氣球上偶然掉下來的一樣，關於他們現在落腳的這個行星上的事情，還必須給他們作一些解釋。”
“我承認是這樣，謝謝你，”貝爾廷不見怪地說，“但願法國人給我們時間……”
“怎麼下呢，”胥斯曼無所謂地說，“法國佬的情況跟咱們差不多，他們不會有什麼行動。”
山坡越往上越陡，手杖幫了大忙。當他們過了吊橋，經過鐵絲網——壕溝裏麵被爆炸的炮彈埋起來的鹿砦的鐵尖露在外麵，貝爾廷嗅到破牆和一種特殊物質的氣味的時候，胥斯曼笑著說：