古老貧瘠的北非，因其優越而敏感的地理位置備受曆代戰略家們的垂青。二戰期間，圍繞著這塊不毛之地，軸心國和同盟國的軍隊展開了一場曠日持久的殊死搏殺。墨索裏尼，這個曆史上赫赫有名的投機分子，本想趁著大英帝國兵敗歐洲之際，在荒涼的北非尋找點兒自信的力量，以圓自己的“新羅馬帝國夢”，不料那不爭氣的意大利軍隊總也無法幫助他們的領袖實現其雄心壯誌，戰場上傳遞給他的永遠都是被俘與失敗的屈辱之聲。
在古老貧瘠的非洲大陸北端，有一片浩瀚無垠、黃沙漫漫的不毛之地，它西扼地中海通往大西洋的咽喉要道——直布羅陀海峽，東臨歐洲通向中東和近東的必經之路——蘇伊士運河，北瀕有“歐洲腹部”之稱的地中海，與歐洲大陸的三大半島隔海相望。
在這塊灼熱的土地上，分布著摩洛哥、阿爾及利亞、突尼斯、利比亞和埃及這5個國家，由於其優越的地理位置、豐富的自然資源，加上便利的交通條件，千百年來一直是兵家的必爭之地。從古代的腓尼基人、迦太基人、羅馬人，直到近代的意大利人、英格蘭人和日耳曼人，都曾對它垂涎三尺，必欲得之而後快。
1939年9月，第二次世界大戰爆發，希特勒在歐洲率先起兵，在兵不血刃地侵占了捷克斯洛伐克之後，又奇跡般地閃擊了波蘭，而後又揮師西征，直撲荷蘭、比利時和法國，進而威逼英倫三島。
希特勒席卷歐洲的巨大成功，強烈地刺激著他那位同樣野心勃勃的意大利盟友墨索裏尼。墨索裏尼是一個天性為虎作倀的家夥，英國在北非的殖民地早已令他垂涎欲滴。麵對眼前的大好形勢，他非常得意地發現，搶奪它們的時機已經成熟，他完全可以利用英國雄師被困歐洲之際來擴張他的“非洲帝國”。於是，他迫不及待地率領著他那貌似強大的意大利軍隊提刀上陣，準備趁火打劫，一舉拿下北非。
其實早在20世紀20年代，墨索裏尼在意大利掌握了政權後，就已經打起了奪取北非、重建地中海“新羅馬帝國”的主意。1935年，他先是出兵東非，一舉占領了厄立特利亞、英屬索馬裏和埃塞俄比亞。後來，他在殖民地利比亞屯集了23萬重兵，準備伺機奪取東麵一界之隔的英屬殖民地埃及。1940年6月10日，即法國淪陷前不到兩周，這個蓄謀已久的意大利獨裁者終於把意大利也拖入了戰爭，開始正式向英法宣戰，北非隨即成為了第二次世界大戰的又一戰場。
墨索裏尼之所以選擇這個時候向英法宣戰，是基於他自以為是的兩大便利條件：第一，德國的淩厲攻勢已使英國陷入了極大的困境。雖然英國控製埃及由來已久，先是作為保護國的身份，隨後又根據條約向埃及派駐了軍隊，但英軍此時更為現實的想法應該是如何保持自己的大本營。由於兩線作戰，英軍在人力、物力、財力資源上均已大量消耗，作為次要戰場的中東地區，英軍不可能再有足夠的戰爭力量用以投入。第二，埃及西臨利比亞、埃塞俄比亞，又與東非的英屬殖民地相毗鄰，而這兩片小小的國土早已成了意大利的殖民地。如果英軍不自量力奮起抗爭，意大利軍隊完全可以展開大量兵力，向埃及實施兩麵夾擊。
據此，墨索裏尼製定出了自己的進攻戰略：以東非的軍隊進攻英屬索馬裏，控製紅海南部的出海口；以北非的軍隊進攻埃及，奪取蘇伊士運河。戰略目的一旦達成，地中海即可成為“新羅馬帝國的內海”。
為了早日實現自己的夢想，6月下旬，墨索裏尼的軍隊便侵入了肯尼亞、蘇丹和英屬索馬裏。意大利以10個師的龐大兵力一路高歌挺進，幾乎沒有遇到任何抵抗就很快向南滲透到肯尼亞，占領了索馬裏，從而打開了通往蘇丹和埃及的道路。意軍像一把巨型鉗子從南部和西部向埃及步步逼近，這把鉗子很快將摧毀駐埃及的英軍，那時，意大利就會成為赤道以北的頭號勢力，墨索裏尼對此深信不疑。
從哪裏形成西線的包圍圈呢？墨索裏尼毫不猶豫地選擇了利比亞。利比亞作為北非的戰略要地，自1911年以來，就一直被意大利占領著。它與西西裏島的海上距離隻有483公裏，它東鄰埃及、西接法國殖民地突尼斯和阿爾及利亞。而就在法國淪陷不久，利比亞兩邊的這兩個法屬殖民地國家就明智地采取了中立立場，這樣，墨索裏尼大可以放心地去重點進攻埃及了。
1940年6月28日，墨索裏尼命令他的意大利軍隊全麵入侵埃及，去努力實現意大利人期待已久的光榮與夢想。然而，他的將軍們的表現與他的雄心壯誌相比，卻顯得不那麼成比例，他們總是以缺乏足夠的裝備為由拖延行動的時間。8月份，當墨索裏尼聽說德國即將入侵英國時，他迫不及待地向意大利駐利比亞總督兼總司令魯道夫·格拉齊亞尼元帥下達了第三道進攻命令。