藍色的地中海像一條紐帶，將歐、亞、非三大洲緊緊地連結，驚濤狂暴地拍打著北非的黃沙海岸。
馬耳他，這個僅316平方公裏的小島像嵌進地中海的堅硬貝殼，任憑風吹海蝕，依舊傲然兀立。它是個寶島，1798年被法國拿破侖軍隊占領，1814年淪為英國殖民地。第二次世界大戰前，英國就在這裏建立起了海、空軍基地。1940年下半年，意大利法西斯獨裁者墨索裏尼點燃起北非地中海戰火，英國迅速向馬耳他島增派海、空軍力量，這是素有“雄獅”之稱的英國首相丘吉爾全局在胸投下的一著妙棋。英國皇家海軍地中海艦隊司令坎寧安海軍上將則在保護英國地中海航線暢通和打擊意大利至北非的海上防線方麵建立了頭功。
不沉的航母
小小馬耳他島，幾乎位於地中海正中間，像火車中轉站一樣為來往於直布羅陀和亞曆山大之間的英國艦隊和商船隊提供補給，保衛著英國的生命線之一——自大洋洲、印度經蘇伊士運河至英倫三島的海上運輸線。否則，英國運輸船隊就不得不繞道非洲南端的好望角才能進入印度洋。馬耳他島的英國皇家空軍可以直接飛往北非協同英國地麵部隊作戰。不僅如此，馬耳他島緊靠著意大利的西西裏島，距意大利南部的港口塔蘭托也不遠，對意大利通往北非的海上運輸線構成嚴重威脅。在英國人看來，馬耳他是帝國在地中海永不沉沒的航空母艦，馬耳他存則英國在中東的基地安，馬耳他失則英國的中東基地便難保全。在意大利人看來，馬耳他無異於蹲在自己家門口的猛虎。
1940年9月至1941年末，德意部隊在北非戰場兩度進抵利比亞、埃及邊境，又兩度敗退，北非戰場的進退相當程度上取決於英國和德意對地中海製海權和製空權的爭奪。1940年末，英國地中海艦隊在地中海中部海區牢牢掌握了製海權，馬耳他島得到了增援和加強，經受住了考驗。英國地麵部隊也於1941年初將意軍逐至的黎波裏。1941年初，德國非洲軍團抵達北非。德空軍第10軍也調往北非地中海戰場，並以西西裏島為基地對馬耳他進行狂轟濫炸。同年4月8日，英國組成由4艘最現代化的驅逐艦組成的馬耳他打擊艦隊，在坎寧安海軍上將的指揮下加強了對德意海上運輸線的封鎖和打擊，雙方對製海製空權的爭奪進入了白熱化。
1941年5月，德國空軍第10軍撤走了，英國人一點也不遲延地利用軸心國空軍兵力轉移的時機，向馬耳他增派空中力量，使該島很快又高高揮舞其“火焰之劍”了。英國人知道隻要絞殺了意大利的補給線，便能在北非打勝仗，因此便集中全力以求達此目的。英軍發展了十分有效的飛機和潛艇協同戰術，彼此引導對方從事攻擊或召喚對方去解決自己所擊壞的艦船。英軍對船隊攻勢猛烈，迫使意軍於1940年10月起用驅逐艦運載軍隊，但卻無力為運送補給的商船隊提供安全保障。1941年6月意大利送達北非的補給品為12.5萬噸，至10月減至6.1萬多噸，損失率高達20%。
11月8日下午，一架英軍偵察機返回馬耳他島的飛行途中，發現了由7艘商船、2艘油輪、10艘驅逐艦組成的龐大的“杜伊斯堡”船隊，立即派出馬耳他分艦隊（K艦隊）進行攻擊。9日零時過後，英艦隊發現了“杜伊斯堡”船隊。一位英海軍艦長高興地在航海日誌上寫道：“啊，上帝！它們就在那裏——該死的一大堆幹草！”
英艦以艦炮和魚雷展開猛烈進攻，意大利商船和油船陷入一片混亂之中。負責護航的意驅逐艦隊正以快於船隊的速度航行，在船隊右側平行線上穿梭，當災難發生時，它們回援不及。負責指揮襲擊的英海軍上校阿格紐生動地描述了當時的情形：“在我們攻擊商船的過程中，意驅逐艦不時出現，它們一露麵即遭到K艦隊的攻擊。於是意艦倒轉船頭急忙逃退，每次都在煙幕掩護下撤出戰鬥。”此戰的後果對意大利是災難性的。7艘商船完全覆沒，2艘驅逐艦被擊沉，另2艘遭重創。英國海軍部立刻發電祝賀：“海軍部大臣祝賀你及你部全體官兵取得此次海戰的光輝勝利。”