俗話說：有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。
且說賈寶玉，蔣玉函二人出了京東郊紫檀堡，一路上先車後船，順風順水，不一日來到了瓜洲城外長江渡口，看官，這瓜洲乃曆代古渡。地處長江北岸，對岸與鎮江府隔江相望。北有水路運河直通揚州，瓜洲自古乃水路要衝。城池雖不大，卻也方正整齊。城內三街六巷樓台館所，多展顯江南風貌，倒是個繁華熱鬧去處。寶函二人在古渡口下船，好在這渡口離城池不遠，二人以步當車，不一會進了城。找了一家客店，店家見二人衣貌不俗，不敢怠慢，檢了一處幹淨房間。當晚二人因一路勞乏，胡亂用些酒飯，洗了臉腳，便上床睡了。一宿無話。
次日二人起床，梳洗完畢，用過早飯，寶玉向店家問道：聽說瓜洲曆來庵堂寺院馳名，不知都座落在哪裏？店家回道：寺廟庵院多建在城北一帶，二位若有興遊覽寺廟到可以，隻是庵院平時不開廟門，唯有每逢初一，十五，才對外開門半日以受香火，寶玉聽了心中一怔，心說：原是要到庵院找尋，如今庵院平時不開門，這都如何是好？店家又道：後天是二月十二日，據說是觀音菩薩生日，那一天全城各寺廟庵院廟門大開一日飽受香火洗禮，二位不坊可在那天暢遊一日。寶函二人聽了，心中甚喜。
都說到了一月十二這一日，二人早早起床梳洗，用罷早飯，各自整了整衣冠，帶了些散碎銀子。並不坐車，閑步向城北走來，一路上二人無心留意街景，徑直來到城北，隻見這裏寺廟庵院山門大開，鍾鼓齊鳴，香煙彌漫，廟門前人流如潮。二人並不去寺廟，隻奔向各庵院。此時庵院門前，姑婆少婦們來來往往出出進進，一個個濃妝耗抹，花技招展，偶爾也有夫妻相伴。寶函二人不管三七二十一，低著頭厚著臉直往裏擠，一時間，驚動了庵門前靚女，少婦們，一個個漫閃秋波，凝視情眸，貪婪地看著這一對少見的美男子。
二人走進庵院，隻見老少女尼們夾道排列，一個個雙手合掌，垂著站立，恭候香客們焚香祭拜，布施香資。寶函二人既不燒香，也不祭拜，隻散些布施碎銀，便逐個在少尼們麵前細看，使得眾少尼們麵紅耳赤，甚不自在。隻覺得這二人好不自重。
大半天過去，寶函二人幾乎遍及全城各個庵院，看了眾多少尼們，並不見賈惜春蹤影，又在各庵院詢問，也無人知曉，二人隻走得汗流浹背，腿疼腰酸，一無所獲，無奈隻得怏怏而歸。
回到客店，已近酉時，二人十分疲憊，要了些酒菜，匆匆吃了，嗽了口各自上床歇息。寶玉躺在床上，尋思半響言道：函史，莫非四妹已不在瓜洲了？玉函廳了一會道：二爺切莫心急，明日你我不妨在城內轉一轉，再到劉老老說的石橋上走一走，說不定或可巧遇，也未可知，寶玉想了想，也隻好如此。
當晚無話，第二天，二人仍是一早起床梳洗，用了早飯，鎖上房門出了客店，往那三街六巷而來。一路上二人無心街景，一心留意化緣尼僧半天過去，非但不見尼僧，竟連一個禿子也未見到，時近中午，二人隻得在外小飲，下半響又到城外劉老老所說石橋旁巡回。一天過去白費腿腳。一連數日，各處走遍，竟是人跡渺茫，二人的心有些冷了。
一日早上，玉函起床，見寶玉懶睡，遲遲不起。知他心思憂憂。便勸他起床到城外散散心。寶玉因尋不到惜春，有些心煩意懶，不想走動玉函再三催勸，寶玉隻好起床，隨意理料下下，用些點心，便和玉函出客棧往西城而來。出了城，沿著一條大路走向田野。此時正是早春二月，風和日暖，眼下正至春耕農忙，農夫們在田間農作，不時還傳來山歌小調，展現一片農家之樂。再看破那大自然，正自生氣勃勃遠山近水，柳綠花紅，好一幅天然圖景。
此時寶玉想起白樂天歸田感受詩：采菊東籬下，悠悠見南山。看來古人，深懂沐浴大自然的淘冶，深解大自然乃人生之真趣也。寶玉再想自己往日身在華堂玉屋，富貴榮華，養尊處優，怎奈自己背父兄之間，負師尊之教，以致今日，一事無成，半生潦倒空生一個好皮囊。想來，正是這富貴二字，真真把自己茶毒了。又想到如今家產勳位盡廢。若大一個家，傾刻間蕩然無存，家人死散逃亡，現在幸存的一家老小，寄人籬下，日後何去何從茫茫無著，此次來瓜洲尋找親人，已過數日，杳無音訊。寶玉此時心中越想越是煩惱……玉函見，寶玉隻是低著頭走路，並無言語，知其心思故不去撓他。二人隻默默行走。玉函猛台頭，忽見西天烏雲直上，冷風習習而來。遂叫聲不好！忙道：二爺，你看西邊烏雲撲來來，天將大雨遂道：函兄！快快回走！二人折回頭急忙飛跑！怎奈風速，雲急，頃刻間豆大雨點落將下來，此間，前無村，後無店，二人無處躲避，忽見前麵路旁，有一片密茂樹林，玉函道：二爺且到前麵林中一避如何？寶玉點頭，二人急忙來到林中，卻意外發現樹林深處有一座廟宇二人大喜，遂急忙來到廟前，見廟門緊閉，二人隻得站在廟門簷下，誰料雨越下越大，眼看二人身上衣服漸漸濕透。這時寶玉台頭見廟門上有一塊匾額，油漆脫落，破舊不堪，但匾上字跡尚能看得清楚。隻見匾上邊三個大字：淨心庵，寶玉心想原來是個尼姑庵。又見這廟宇，殘牆斷壁，齷齪狹小，隻怕難有尼僧居住。可是這雨下個不停，又如此之大，這門簷下怎能久站？寶玉想，管它有人沒人，敲一下試試。於是便用力連敲數下廟門。半響不見動靜，二人已覺無望，此時忽聽廟門吱呀一聲開了半扇，從門裏伸出個頭來，原來是個小尼姑。頭戴灰布僧幅，身穿灰布僧衣，臉上黑黝黝甚是醜陋。小尼看了看寶函二人，言道：二位施主敲小庵廟門，可有何事？寶玉忙笑道：打撓小師傅了！隻因這雨下得這大，這遠近又無村落可避，我倆身上衣服均已濕透，不知能否求個方便，在貴庵內暫避一避，雨停即刻離去。小尼道：小庵從不允男子進入，二位施主既是被雨所阻，我須稟院主示下。寶玉笑道：有勞小師傅代言。小尼複又將將廟門關閉。約有一盞茶的功夫，廟門複開，小尼稽首道：院主吩咐，二位施主既是避雨，小庵破例允其入內，但隻可在耳房休息，雨停即離去，寶函二人連聲道謝，即隨小尼進廟來到耳房。這耳房緊靠廟門，房內黑黜黜空蕩蕩，隻有一張舊桌，幾個舊椅子。小尼帶二人進房之後，道了聲，請便！便徑自去了。
二人脫去長衫，扭幹雨水，見無處可掛，隻得搭在椅背上，摸一下桌麵，積灰甚厚，便知此屋平時無人光顧。二人在椅子上坐下，玉函見廟內廂房，缺門少窗，院內雜草叢生，便道：這庵院好蒼涼，寶玉接言道：剛才那小尼語聲娓婉柔細，卻生得那樣黑魂。玉函笑道：管她醜黑怎的，我此刻隻覺腹中饑得緊。寶玉道：你這一提饑我也覺得肚裏空空。
這時天已近酉時，雨下個不停，耳房內一片漆黑，二人腹中饑，身上涼，心想：今夜如何渡過？忽聽有腳步聲走來。二人台頭，隻見剛才小尼一手提著一盞氣死風臘燈。另一手碗著一支竹籃，進門笑道：二位施主此刻隻怕腹中饑了罷？小尼將臘燈放桌上，轉手從籃內取出菜飯。二人看時，隻見一碟素白菜，另一碟是糟麵筋又黑又腐還們有臭味兩平碗黃糙米飯。小尼從籃內取塊破布，抹一下桌上灰塵，遂擺上兩雙筷子遂笑道：小庵清貧，沒有什麼好招待，隻這粗飯淡菜，請二位施主將就用些，寶玉笑道：我倆冒然前來，又蒙貴庵破例給於方便，現又供給食善，實在感激。小尼道：二位施主，不必客氣，請慢用，說罷，自去了。小尼去後，二人見這飯菜，縐了縐眉頭，可此刻腹中甚是饑餓，無奈隻聊以充饑罷了。心說：這庵院實在是夠苦了。
不一時小尼前來收拾碗筷，寶玉忙從懷中取出小錠銀子，笑道：一點小資，望笑納。小尼見銀子驚恐道：粗劣飯菜，能值幾文，怎敢收施主如此厚贈？小尼萬不敢收納！玉函一旁道：常言說：住店給店錢，吃飯給飯錢，情理所至，理當如此。小尼又道：雖是如此，隻是這錢太多，實不能收，寶玉笑道，我看貴庵實不寬餘，這點銀子，權作我倆一點布施如何？小尼無奈，隻得收了。並說：隻怕院主不會依。
小尼去不多時，果然仍將銀子拿了回來，笑道：我說怎樣，院主責我不該收施主這銀兩，小庵雖然清苦，非禮勿取，乃聖賢之訓，亦為我佛門之清規，不該得者不可取。寶玉道：院主所言差矣！貴庵破例施方便於我倆，解救風雨之侵襲，庵中甚不寬裕，還供善於俺，所給這一點小資，貴庵理當收之，怎麼說是非禮勿取呢？寶玉又道：如院主不收，我親自送去！一語未了，忽聽門外有人念道：阿彌陀佛！貧僧來也！寶函二人抬頭看時，隻見由門外走進一人。看年齡約二十四五歲左右，身材窈窕，體態勻稱，語聲細柔，尤如燕語鳴聲一般。見她頭戴一頂灰布僧幅，身穿灰布僧衣，外罩一件半舊水田夾衫，臉上也是黑黝黝不辯醜美。寶玉心想：這廟裏為何都是些黑臉婆！女尼來至屋內，手搭拂塵稽首道：貧僧稽首了！小尼忙介紹說：這是我院院主淨心禪師。寶函二人忙起身還禮，小尼給淨心搬過椅子，大家坐下。淨心笑道：小庵貧寒，沒有什麼好招待。二位委屈了，寶玉笑道：院主太客氣，我二人為風雨所阻，多蒙院主給於方便又供善食，我等感謝之至，何言委屈？
書中暗表：這淨心禪師為何突然來此？原來，先時小尼惠明，稟靠廟門外有兩位相公請求進廟避雨。並說，看二人斯文典雅，不像歹人。淨心思討半晌，又見雨下的實在太急，心想：出家人積德行善，慈悲為本，便破例答應二人進廟避雨，但隻可在耳房暫避，不允帶進禪堂，雨停即令離去。後來天漸漸黑了，雨仍舊不停，淨心心想：看來這二人今晚難以離去。此時腹中必定饑餓。淨心便命小尼惠明生火做飯，並說，我們自己也該用齋了。惠明回道：廟裏穀米隻夠咱們自己兩天口糧，淨心道：先做了再說，既是人家投到咱們廟裏來，按佛家說：也是緣份，總不能咱們用善讓人家餓著肚子坐一夜。惠明隻得煮了一升米飯，分出一半，又將菜也分了一些送去，後來惠明收拾碗筷時，寶玉拿出一錠銀子，說是給飯菜錢，惠明吃驚，心說：這二人出手好大，又想：這錠銀子足夠我庵中半月生計，眼下我們正要斷炊，所以惠明雖是和寶玉推讓半晌，還是將銀子收下。誰料拿回去院主執意不許收，並說：如此菜飯，能值幾文，怎能收人家這多錢一定命惠明退還人家。惠明不敢違拗，隻得複又送還。惠明走後，淨心院主暗想：此二人如此綽綽，不免出於好奇，便暗自尾隨惠明身後，想在暗中看一看此二者何等樣人。