一
如果要用最少的詞來比較中國婚禮和西方婚禮，那麼中國婚禮是“熱鬧”，西方婚禮是“莊重”。
任何儀式，都是為了實現某種功能，而不同的婚禮儀式，要達到的功能也會不同。
中國的婚禮，功能是讓新娘融入新的家庭，成為新家庭的一員。這個所謂的新家庭，傳統上是一個極大的人群，包括男方的祖父母，也許還有曾祖父母、父母以及這些長輩的兄弟姐妹，還有男方的兄弟姐妹及他們的子女。
婚禮就是一個“見麵會”，是和大家庭中的所有人認識的時候，所以人不能不多，也就不能不熱鬧。而熱鬧，則象征這個大家庭人丁興旺，更是大家所喜歡的事情，因此婚禮也需要格外加強這個熱鬧。——有時候看起來簡直是一團亂。
而基督徒的婚禮，則是在上帝麵前的神聖結合，功能是讓雙方在互愛中體會上帝之愛，因此強調的是莊重。莊重是因為麵對的是上帝，是超越性的力量。越莊重，則雙方越會把婚姻關係看得重大。
婚禮的種種細節當然也都有其功能，比如中國傳統婚禮中，上轎時新娘要哭嫁，是儀式性地表示離開父母的悲哀，更是為了讓新娘明確地意識到自己角色的轉變，她已經不是家裏的女兒了，而是人家的媳婦。當然現在的新娘也許並不這樣做了，所以現在的已婚女性和娘家的聯係也保留得更多。但是現在的新娘要做另外一個儀式，就是在婚宴上給親友敬煙和敬酒，這個動作實際是一個表示尋求認可的象征性工作，對方接受了煙或者酒，就象征著接受了這個新娘融入這個大家庭了。
西方婚禮中，則是新娘的父親把女兒的手交到新郎手裏，象征著把女兒交給了他，而並沒有新娘尋求其他親友接納的過程。因為，這兩個人的婚姻，說到底並不關其他人的事。
中國婚禮中的“鬧洞房”，是最熱鬧吸引人的，也是最受詬病的。鬧洞房的各種行為，實際上就是傳統儀式所允許的性騷擾。在有些地方，這種性騷擾會達到非常惡劣的程度。不過，多數情況下鬧洞房者是有所收斂的。這種儀式有很古老的原因，但是更簡單的原因是，讓未婚而性壓抑的男子有一個釋放的機會，從此之後就再也不能對這個女性有輕薄的行為了。這樣，這個女性才可以和家中的男子安全地相處。
說到底，中國的婚姻儀式反映出婚姻和整個家庭的關係密切。
反之，這樣的婚禮也可以加強家庭對婚姻的影響力，所以，中國人結婚，至少要受到雙方父母的認可，也至少會受到雙方父母意見的比較大的影響。傳統的中國婚禮上，一拜天地，二拜高堂。可見“高堂”也就是父母的認可對一個婚姻的重要性。高堂對婚姻認可與否，決定著整個婚姻的存亡，比婚姻當事人的態度更為重要。這是儒家思想影響的結果，孝的原則決定了婚姻雙方都必須服從父母。
二
中國婚姻不是男女雙方的關係，而是家庭中的事情。婚姻的目的，也並非個人的幸福等，而是為家庭實現目標。家庭需要繁育，所以婚姻的第一目標就是為家庭繁育後代。“不孝有三，無後為大”，也就是這個原因。夫妻生孩子不僅是為自己，更是為家庭，你如果不育，你的父母就沒有辦法抱孫子，而更重要百倍的是你家的“香火”就沒有辦法傳下去，這使得你所有各代的祖先的魂靈都得不到祭祀，是非常可怕的一個事情。這一個目標在婚禮中也清晰地體現著，比如，新房的床上要放“棗”和“栗子”，代表“早立子”等。
家庭中地位高的是長輩，所以照顧男方的父母，也理所當然是一個妻子的中心任務，如果她做不好這一點，男方家庭也有充分的理由休妻。如果婆媳不和，即使主要責任在婆婆一方，按照中國傳統，受到責備的也是兒媳婦。“不能讓婆婆高興”，也是做妻子的失職的表現，可以成為丈夫休妻的充分的理由。
我們知道，儒家非常重視家庭。儒家的家庭是社會的微縮版，家庭中的父母對子女關係，就是社會中統治階層對下層的關係；同樣，家庭中夫妻之間的關係，更是全社會中男女關係的範本。從中國婚禮的特點中，我們看到婚姻是女性被另外一個家庭接受的過程。這就說明，中國婚姻所建立的關係即夫妻關係，是為使女性歸屬於丈夫所在的家庭。兩千多年來的儒家傳統（當然不都是孔子的正統儒家思想，有些是董仲舒所扭曲後的儒家思想），從總體上看，家庭中女性的地位是更低的。所謂“在家從父，出嫁從夫，夫死從子”的說法，使女性一生都籠罩在男性的權利之下。（當然，實際上第三條“夫死從子”和孝的原則有一定衝突，所以實際執行不是很嚴格。）家庭中的女性地位低也體現在許多微小的風俗中，比如有些地方（特別是農村），直到今天，男人吃飯女性是不能上桌的。擴大的整個社會，女性地位也是更低的。