社會支持的概念是20世紀70年代初被引入精神病學中的。當時一些學科用定量評定的方法，對社會支持與身心健康的關係進行了大量的研究。許多研究發現，相同的壓力情境對不同的個體產生的影響是不同的。那些較少發病的個體與受壓力影響較大的個體相比，有著更多的社會關係。大量的研究表明，在壓力情境下，那些受到來自伴侶、朋友或家庭成員較多心理或物理支持的人，比受到較少支持的人身心更為健康。
社會支持一方麵對應激狀態下的個體提供保護，即對應激起緩衝作用，另一方麵對維持一般的良好情緒體驗具有重要意義。
社會支持作用有：
第一，擺脫困境；
第二，調整防衛機製；
第三，培養應付能力；
第四，緩衝生活事件的情緒衝擊；
第五，影響個性發展與心理健康。
社會支持的形式表現為許多方麵，但大致可分為兩類：一類可以概括為客觀的、實際的支持，包括物質上的、可見的幫助和社會關係所賦予的直接援助。另一類可以概括為主觀的、體驗的支持，主要是精神上的支持。除實際的、客觀的支持和支持的主觀體驗外，有人還提出，社會支持的研究還應包括個體對支持的利用情況。所以社會支持應包括客觀支持、主觀支持和社會支持的利用度三個方麵。
有人把社會支持分為六種形式：
第一種：相互依存關係，如夫妻、親子間的相互依賴和關心；
第二種：可靠的結盟，如親屬、摯友的無私援助；
第三種：社會整合，指社會交往中的支持；
第四種：信任與安全，指個人在家庭、社會生活中的地位具有穩定性，能獲得人們的信任，具有安全感；
第五種：撫育機會，指生子育子的機會，能夠服務於人；
第六種：獲得指引，指即在生活中產生需要時，能及時獲得幫助和指導。
社會支持的理論基礎就是心理健康的人際關係或社會交往原則。人際關係良好，社會交往能力強是心理健康的顯著標誌。卡耐基曾說過，人際關係在一個人成功的因素中占85％。這充分說明人際關係的作用。社會支持是一種以良好人際聯係表現出來的社會聯係。人是社會的動物，其本質是社會關係的總和。因此，每個人都是社會網絡中的一個結，它都與其他人有各種各樣的聯係。這種聯係越是廣泛，越是深入，越說明這個社會越文明、越發達；相反，如果這種聯係很差，單就個體來說，就要出現各種各樣的問題。例如，抑鬱症或自閉症的患者，一個顯著的特點就是缺乏社會交往，以致很容易形成心理障礙，極端者還會自殺。俗話說：“一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫。”當一個人感到有可以依賴的人在關心、照顧、尊重和愛護自己時，就會減輕挫折反應的強度，增加對挫折的承受力和適應性。
班主任的社會支持較其他的群體有著自己的特殊性。長期以來，人們把教師視為人類靈魂的工程師；視為蠟燭，燃燒自己，點亮別人；視為園丁、桃李滿天下。所有這些都表明班主任職業的偉大與崇高。然而，班主任必定也是現實生活中的人，也需要社會各方麵的關心與幫助。特別是在他們有心理問題與心理障礙時，有效的社會支持就顯得特別重要了。對班主任的社會支持應表現為多方麵的，既有與班主任工作、生活息息相關的物質支持，又有與地位、榮譽相關的精神支持。這就要求全社會、社區、教育行政部門、部門領導真正關心和了解班主任的實際問題，對班主任各種問題及時有效地解決。同時，班主任也要認識到社會支持的積極作用，充分利用可能的各種支持，促進身心健康，為教育事業做出貢獻。
在未來社會中，社會支持的作用越來越大。它應該是一個係統，是一個網絡。它使人們盡可能地獲得各種幫助，緩衝心理壓力，維護身心平衡。