他用紅光作光源來測量一種低等植物小球藻的光合作用效率。他從光量計上得到用去的光能，從氣壓計中讀出氧氣的含量，第一次測出小球藻每吸收四個光量子，就放出一個氧氣分子。他根據計算，得出植物對紅光的光合作用效率是70%，即吸收的光能有70%變為化學能。於是，瓦布格熱情洋溢地讚美“綠色工廠”，說它是世界上獨一無二的效率最高的工廠，是完美無瑕的。瓦布格實驗的結論，曾得到科學界的公認，在十多年內居於權威地位。
然而，他的學生——美國生物化學家愛默生卻對老師的結論提出挑戰。愛默生懷疑“綠色工廠”有那麼高的效率，認為植物吸收的光能一定有所消耗。於是，他同美國幾位化學家細心地驗證並重複老師的實驗，得出和老師不同的結論：植物吸收八個光量子才能放出一個氧分子，即植物對紅光的光合作用效率隻有35%。愛默生認為兩者之所以相差一半，那是因為瓦布格老師在實驗方法上存在問題。
這麼一來，師生之間便展開了一場爭論。不久，愛默生熱情邀請瓦布格老師到美國來共同研究，瓦布格欣然前往。但由於在設計實驗的方法上產生分歧，師生沒有取得一致的意見，致使這場爭論延續十年之久。
直到1986年，美國生物化學家本森在加利福尼亞州，利用最先進的技術——電子光量計和氣壓計，測出了和愛默生相近的數據。本森認為“綠色工廠”的生產程序非常複雜，而且以極快的速度進行著，其間必然有能量的消耗，就像機械運轉要克服摩擦力所消耗的能那樣。因而，就是對“綠色工廠”最合適的紅光，它的生產效率最高也隻有35%左右。
在自然條件下，“綠色工廠”是利用太陽光生產的。前麵講過，照射到大地上的陽光的可見光部分由七色光組成。葉片對各色光的利用效率是不同的，計算起來理論上的最高利用效率在11%左右。但是，實際利用效率遠遠不能達到這個數字。這是因為進行光合作用還需要一種原料——二氧化碳，而它在空氣中隻含003%，常由於原料不足，“工廠”不能全部開工。此外，還有其他條件，比如溫度不合適的時候，前麵講過的酶就不能以最高的效率催化形成有機物；如果營養條件不良，效率也不能提高。所以，在自然條件下，一般光能利用效率在1—3%之間。
“綠色工廠”的生產效率雖然並不高，但是，“工廠”的數量很大，所以它每年產品的花色品種和產量是十分驚人的。
“綠色工廠”的直接產品主要是碳水化合物，此外，還有各種各樣的間接產品，比如“工廠”可以通過一些複雜的工序製成蛋白質、脂肪、核酸和芳香物質等有機物，還有橡膠等等。
據粗略統計，綠葉製造的碳水化合物、蛋白質和植物脂肪的種類是很多的。
碳水化合物在直接產品中占的比例最大，常見的葡萄糖、果糖、蔗糖、麥芽糖、澱粉和纖維素等都屬於這一類，它們是由碳、氫、氧三種元素組成。“綠色工廠”開工以後，最初製成一種含有三個碳原子的糖，叫做磷酸丙糖。以後，再合成比較複雜的澱粉。
澱粉是一種高分子的碳水化合物，由許多個葡萄糖分子連接起來組成的。澱粉有個特點，一遇到碘就變成藍色，所以人們常用碘來檢驗“綠色工廠”的產品。
蔗糖或者其他糖類產生出來以後，一方麵運到植物全身各部分去，供給所有細胞的生產發育需要；另一方麵，貯存在塊根、塊莖和果實中，再轉變成澱粉，成為人和動物的主要食物。稻、麥、馬鈴薯、甘薯、香蕉、菱角、藕等等，裏麵都含有大量的澱粉。
纖維素也是一種碳水化合物，組成成分和澱粉相似，可是它的結構比澱粉還要複雜，性質也不同於澱粉，遇碘不變藍色。“綠色工廠”合成的纖維素，主要做為植物細胞壁的建築材料。人和動物的消化係統不能消化纖維素。但是，含纖維素比較多的蔬菜、水果等食物，可以刺激腸子的蠕動，促使食物殘渣排泄通暢，對健康有好處。纖維素還有各種各樣的用途，比如作為生產紙、人造絲等的工業原料。
“綠色工廠”還能生產脂肪、蛋白質和核酸等物質，還能合成葉綠素、胡蘿卜素等色素。
脂肪是由碳、氫兩種元素組成的，結構和碳水化合物不同。植物葉片合成脂肪的途徑很複雜，並且有許多酶來參加生產，經過植物細胞內部的一係列脫氫、脫水等極複雜的化學“工序”，最後才能製成各種脂肪。
油料作物像大豆、向日葵、芝麻、花生、油桐、蓖麻等植物的種子裏，都含有很豐富的脂肪，可供人類食用和工業上的重要原料。
現在還發現，有的植物可以直接生產石油，這類植物叫做能源植物。
蛋白質也是個大分子的物質，由許多氨基酸組成。它除了含有碳、氫以外，還有氧和氮。氨基酸有一定的排列順序和空間結構。蛋白質的合成跟核酸有關係。核酸有去氧核糖核酸和核糖核酸兩種。去氧核糖核酸是遺傳的基礎物質，核糖核酸是製造蛋白質的模型。氨基酸作為原料可通過模型複製蛋白質。
地球上的綠色植物是一個龐大的有機物“製造廠”，每年都有大宗的產品出“廠”。
那麼，這個“工廠”的年產量有多大，怎樣計算呢?經過科學家研究認為，地球上那麼多的綠色植物，不可能計算出準確的產量，隻能估計，求出近似值。好，讓我們一步一步來估算吧!
太陽光照射到地球上的能量大概是這樣的：在大氣層以外每年大約有13×１０２４卡，落到地球表麵每年大約有65×１０２３卡，陸地植物每年可以接受25×１０２２卡，而海洋植物每年可以接受9×１０２２卡。如果以2%的光能利用效率計算，陸地植物的光合作用的年產量大約是17×１０12公斤碳水化合物，而海洋植物的年產量大約是13×１０13公斤碳水化合物。
這些數字是怎麼得來的呢?原來，每年在大氣層以外的13×１０２４卡的能量中，比較多的是紫外光，而紫外光的大部分被臭氧層吸收了。每年落到地球表麵上的65×１０２３卡的能量，如果以每分鍾來計算，那麼每平方厘米的麵積上大約有05卡的能量。而這裏麵還包含60%的遠紅外光和紅外光，它們是不被綠葉利用的，這樣每年隻剩下26×１０２３卡的能量有可能被利用。其中，每年有18×１０２３卡的能量落在海洋上，隻有8×１０２２卡的能量落在陸地上。但是，陸地上有一半以上的土地是不能生產或者產量很低的，比如高山等地。這樣七折八扣下來，植物利用的光能每年大約隻有05×１０２１卡，約等於17×１０１２公斤碳水化合物儲藏的熱能。
海洋裏生長著大量浮遊生物，它們中不少能進行光合作用，利用的太陽光能每年大約有18×１０２１卡，約等於13×１０１３公斤碳水化合物儲藏的熱能。
估計海洋裏“綠色工廠”的年產量比陸地上的多得多，所以充分地開發和利用海洋資源，是21世紀人類的主要任務之一。