寇準與同科進士張詠友情深厚。寇準出任宰相時，張詠任益州（今成都市）刺史，他對屬僚說：“寇公奇才，隻可惜學術不足！”後來寇準被貶出知陝州（今河南三門峽市）時，張詠剛好從益州調回京師，路過陝州，寇準在任所設盛宴款待張詠。臨別時，寇準送張詠至益州城郊，問張詠：“張公有何見教？”張詠意味深長地說：“《漢書·霍光傳》不可不讀。”寇準當時並不明白張詠所說何意，回到任所後，特意找出《漢書》讀《霍光傳》，至“不學無術，暗於大理”一句時，才恍然大悟：“原來張公是說我不學無術呢！”這是曆史上極為著名的一段典故。
張詠，字複之，自號乖崖，濮州鄄城人，年輕時曾學習劍術。《智囊全集》中記載說：張詠客居長安時，夜裏聽見隔壁有人號哭，不由心生好奇，叩門問原因。原來隔鄰的主人是一名奉派異鄉任官的官員，因曾私自挪用公款，被手下惡仆發覺，自此一直受惡仆要挾，甚至要強娶他女兒為妻。張詠了解事情真相後，第二天故意來到官員家拜訪，假意要商借惡仆陪他探訪親戚。那惡仆本來不願意，幾經催促，才勉強隨張詠上路。兩人騎馬出城後，行經一處山崖邊，張詠一一數落惡仆罪狀，趁惡仆震驚分神時，抽出袖中木棍，向惡仆揮去，惡仆當場墜崖而死。張詠坦然回城，對那官員說：“你因貪汙所付的代價已經夠了，趕緊辭官回到你的家鄉吧，以後做人行事要謹慎小心點。”頗有奇俠色彩。張詠還是個出了名的急性子。他有一次戴著頭巾吃餛飩，偏偏那頭巾的帶子長了點兒，連著幾次垂到了餛飩碗裏。張詠登時火冒三丈，一把將頭巾拽下來塞進碗中，高聲嚷道：“但請吃！”這則有趣的故事僅僅反映了張詠性格的一個側麵，在曆史上，張詠以好讀書、喜藏書而聞名。他出生貧寒，家裏窮得買不起書，渴望讀書的張詠隻好到有書的人家懇求借閱，借到手之後，先手抄下來，然後再詳細苦讀。他十分勤奮，因家中沒有書桌，就背靠著院子裏大樹的樹幹讀書，一篇文章讀不完，決不進屋歇息。張詠有《勸學》詩：“玄門非有閉，苦學當自開。”正是他青年時代刻苦攻讀的真實寫照。張詠進士及第後步入仕途，官俸幾乎都用來買書，時人稱他“不事產業聚典籍”，意思是說，他有錢不買房、不置產業，一心隻顧著買書。久而久之，張詠的藏書竟有近萬卷之多，除正統的經、史、子、集外，還包括醫藥、種樹甚至卜筮方麵的書。盡管後來官居顯要，張詠卻一有閑暇，就躲進書房讀書，“力學求之，於今不倦”，可以說是一個地地道道的書癡。
寇準雖然入相，但他所麵臨的局麵並不樂觀，正如前麵所提到的，他正式拜相沒幾天，就發生了遼軍大舉侵宋事件。邊境烽火雄起，帝國皇帝昏庸，朝中大臣隻知諂媚，曆史將一副重大的擔子壓在了寇準的肩頭。
自從宋太宗趙光義在高梁河一戰中慘敗後，宋朝一直處於戰略防禦的狀態。雍熙三年（986年），趙光義為報一箭之仇，再次派宋軍全力進攻遼國。宋軍分東、西、中三路進軍，東路軍貪功冒進，結果大敗。遼軍在蕭燕燕的指揮下，乘勢猛攻，宋軍全線崩潰。西路軍老將楊業率軍掩護邊民撤退，在陳家峪口被遼軍包圍，在在激戰中受傷幾十處，被俘後絕食三日而死。此戰中，宋軍被殲二十餘萬，精銳盡失。之後，宋朝再無能力對遼國發動進攻，不得不全麵轉入防禦。
此時，遼國國主為遼聖宗耶律隆緒，但由母親蕭燕燕攝政。她膽識過人，兼通韜略，在她的治理下，遼國國力日益強盛。實力強了，野心也就大了。蕭太後氣勢洶洶，不斷率軍南侵，宋朝的北方邊境頻頻告急。對於遼軍的步步進逼，宋軍則完全采取守勢。
景德元年（1004年）閏九月，蕭燕燕和遼聖宗再度率領大軍南下攻宋。遼軍聲勢浩大，號稱二十萬，經保、定二州，直撲澶州（今河南濮陽）城下。這樣，不光河北的大片領土陷入遼軍之手，僅隔一河的都城開封也暴露在遼軍鐵騎的威脅之下。
宋軍告急的文書一日之內五至，京師大震，宋朝廷上下慌亂不已。唯獨剛剛走馬上任的宰相寇準平靜如常，還將告急的文書都扣下來，不讓宋真宗趙恒知道。趙恒聽到風聲後質問寇準，寇準便將一堆急報都拿出來。趙恒一見這麼多急報，立即慌了手腳，忙問該怎麼辦。寇準不緊不慢地說：“陛下是想盡快解決此事呢，還是想慢慢來？”趙恒當然是想盡快解決。寇準趁勢說說：“陛下要退遼兵，不過五天時間即可。”宋真宗自然不相信。寇準則趁機提出要趙恒率軍親征。
自古以來，皇帝禦駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。宋朝開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，當上皇帝後猶自南征北討，可以說是以武為生。其後是宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是一員猛將，一手策劃了陳橋兵變。當上皇帝後，宋太宗雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己都挨了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於一般的皇帝。真正有本質變化的是從趙恒開始，一直到北宋滅亡，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。
而鑒於宋太宗趙光義之前有高梁河慘敗的教訓，宋真宗趙恒一直都有畏遼如虎的心理，現在突然聽到宰相寇準提出要禦駕親征，立即麵帶難色，站起來就要回內宮。寇準連忙上前攔住，力勸趙恒不要動搖。趙恒性格軟弱，勉強同意第二天朝議親征一事。
第二天，朝堂上爆發了激烈的爭吵。不少大臣不但不主張皇帝親征，甚至還力勸趙恒做遷都之議。參知政事王欽若是江南人，主張遷都金陵。另一僉樞密院事陳堯叟是四川人，主張遷都成都。
王欽若，字定國，新喻人（今新餘東門）。自小聰穎過人，讀書作文都很出色。他曾經為開封某門客作有一屏聯：“龍帶晚煙歸洞府，雁拖和色過衡陽。”一時間廣為傳誦。宋太宗率軍進兵太原的時候，王欽若作《平晉賦論》進獻，時年十八歲。宋太宗淳化三年（992年），王欽若進士及第。據說他在殿試中考了第一，也就是頭名狀元。但他因為欣喜若狂之下，與同中一甲的袁州窗友許載縱情狂飲，袒腹失禮，宋太宗大怒，下旨再試，王欽若就此丟了狀元。據說王欽若也是宋朝第一個江南籍的宰相，因其頸部長有一肉瘤，時人稱其為“癭相”。王欽若文才過人，宋朝四大部書之一《冊府元龜》便是此人與楊億等主持修纂的。
陳堯叟，字唐夫，閬州閬中（今四川閬中）人，宋太宗端拱二年（989年）狀元。陳堯叟中狀元時二十九歲，宋太宗召見時，見他體貌英偉，器宇軒昂，舉止得體，很是高興，問左右說：“這個年輕人是誰的兒子？”有人回答說：“他是樓煩縣縣令陳省華的兒子。”宋太宗於是召陳省華進京陛見，任陳省華做太子允中。次年四月，宋太宗同時任陳省華、陳堯叟父子為秘書丞，並同賜緋袍以示恩寵。秘書丞雖然官職不高，但父子同日升同樣的官，受同樣的賞賜，卻是曠代殊榮，被傳為一時佳話。陳堯叟曾任廣南西路轉運使。當時嶺南風氣未開化，人們信巫，有病不服藥，而是禱神祛災。陳堯叟移風易俗，將《集驗方》醫書刻於石上，立於驛站，使之廣泛傳播。嶺南炎熱，當地人不會打井，飲水隻靠河水或是下雨時的積水，陳堯叟教嶺南人植樹鑿井，因而深得當地人擁戴。