1.夾縫中崛起的李繼遷
鹹平三年，公元1000年，是中國人的頭一個千禧年。在這個年頭，發生了一些不大也不小的事。然而，跟之前宋太祖開國平定天下，之後北宋滅於金、南宋滅於蒙古之事相比起來，這些事就太微不足道了，很難引起人的注意。但這些事無不跟前後的局勢有緊密而微妙的聯係，甚至可以說，這一年，是宋帝國的一個縮影。
正月，遼軍大舉南侵，到達瀛州（今河北河間）一帶。宋將定州行營都部署範廷召率軍抵禦，布成方陣應敵。遼梁王耶律隆慶率精銳騎兵急攻，宋軍陣勢被衝亂，結果一敗塗地。範廷召見情況不妙，急忙向駐紮在附近的高陽關都部署康保裔求援。康保裔領兵趕到瀛州西南裴村，與範廷召相約於次日共同夾攻遼軍。然而，就在當天半夜，怕死的範廷召悄悄率部逃走，而康保裔卻毫不知情。第二天清晨，康保裔才發現其部孤立無援，已經被遼軍重重包圍。康保裔立即披甲上馬，大呼決戰，率軍奮力拚殺，終因兵盡矢窮而戰死。遼軍士氣大漲，兵鋒極銳，自德（今山東德州）、棣（今山東惠民）渡過黃河，大肆搶掠淄（今山東淄博南）、齊（今山東濟南）一帶，然後從容離去。一向好脾氣的宋真宗也被遼軍的挑釁激怒了，立即派貝冀行營副部署王榮率五千騎兵追擊遼軍。王榮膽怯怕死，一連好幾天都托故不肯出發，一直等到遼軍過了黃河後，才裝模作樣地出師。這一次的瀛州之戰，以宋軍大敗而告終，對四年後澶淵之盟的締結產生了極為深遠的影響。
此時中原在位的皇帝是宋真宗趙恒，宋朝開國以來的第三位皇帝。在這一個年頭，令宋真宗煩惱不堪的人大有人在，除了最強大的對手遼國太後蕭燕燕外，還有黨項人李繼遷。就在這年九月秋高氣爽的季節，宋朝靈州（今寧夏靈武縣附近）知州、隴州刺史李守恩和陝西轉運使、度支郎中陳緯押運數量巨大的糧草過瀚海（今寧夏靈武以南）的時候，被李繼遷率軍攔劫，李守恩、陳緯二人均力戰而死，所運糧草全部為李繼遷所奪。在這之前，李繼遷與宋時戰時和，與遼也是時戰時和，長期在宋朝與遼國之間周旋要挾。顯然，這是一個懂得在夾縫中生存、並趁機攫取最大利益的人。
這就是中國在第一個千禧年的狀況與所處的境地。盡管在這一年的九月，宋軍的火藥武器終於研製成功，神衛水軍隊長唐福向宋真宗獻上了火箭、火球、火蒺藜等火器，但也掩飾不住宋朝在這一年多少呈現出的幾分悲劇色彩。
李繼遷（963～1004），黨項族平夏部人，銀州防禦使李光儼之子。其祖先為拓跋氏，之所以姓李，是因為其祖先在唐朝參與鎮壓黃巢起義有功，被賜姓李。有意思的是，李繼遷的出生地是銀州（今陝西榆林以南）無定河邊一山寨（後稱李繼遷寨），也是明末農民軍領袖李自成的出生地，二人是地地道道的“老鄉”。據說李繼遷生下來時就與眾不同，“生而有齒”，幼年時便已經表現出非凡的果斷勇敢，以“擅騎射，饒智數”聞名鄉裏。
李繼遷出生時，宋朝已經立國，割據銀、夏諸州的黨項貴族審時度勢，主動與宋朝建立聯係，接受了宋朝冊封。李繼遷十一歲時率領十餘騎上山打獵，實然出現了一隻猛虎，他當機立斷地命令從騎退入林中，自己爬到樹上，引弓射中虎眼，虎不久死去，李繼遷因此名聲大振，成為家喻戶曉的英雄，並得到族叔定難軍節度使李光睿（後改名李克睿）的賞識，被授為管內都知蕃落使，正式當上了宋朝的官員，吃上了宋朝的俸祿。
自宋朝建國，黨項便是以盟友的身份出現，並曾經幫助宋朝攻擊北漢。本來到這時候為止，黨項人是堅定地站在宋朝一方的，然而，由於當時在位的皇帝宋太宗趙光義的不妥當處理，致使宋朝永久性地失去了西北的盟友。曆史總是驚人地相似，我們即將看到，黨項人起兵反宋的起因，與前一章講到的契丹反唐有太多的類似之處。
李氏黨項原是古羌族的一支，祖先原居住在黃河九曲之地，世代逐水草而居，過著怡然自得的遊牧生活，“黨項馬”在當時非常有名。唐朝建國後，吐蕃鬆讚幹布開始崛起，黨項人的生存受到嚴重威脅，不得不遷徙到陝西北部橫山一帶的無定河流域。此後，黨項人便一直生活在這裏。
唐朝末年，爆發了大規模的黃巢農民軍起義，唐僖宗逃到四川，號召各道節度使出兵勤王。黨項首領拓跋思恭當時被唐朝封為宥州（今內蒙古鄂托克前旗東南）刺史，聞訊立即率軍趕赴長安，援助唐軍。在東渭橋一帶與黃巢手下大將朱溫（即後來的後梁太祖）、尚讓交戰時，拓跋思恭的弟弟拓跋思忠戰死。這個拓跋思忠，便是李繼遷的高祖。黃巢敗亡後，為了表示對黨項的感謝，唐僖宗賜拓跋思恭一族改姓李，封為定難軍節度使，據有河套以南的靜邊（今寧夏銀川市以南）、夏（今內蒙烏審旗以南）、銀、綏（今陝西綏德）、宥（今陝西定邊以東）五州之地，準予子孫世襲，並賜給鐵券及朱書禦劄，以示意恩寵。對於陣亡的拓跋思忠，追贈為宥州刺史，任命思忠的兒子李仁顏為唐銀州防禦使。之後，一直是代代相傳，並沒有受到中原動蕩局勢的影響，如李仁顏之子李彝景任後晉銀州防禦使，李彝景之子李光儼任後周銀州防禦使。
黨項拓跋部實力並不雄厚，不過是個相對自治的地方割據勢力，活動範圍僅僅局限在西北夏、銀、綏、宥四州（靜邊州當時已經廢除），在政治上則完全內附中原，稱臣納貢，有時候還會支援中原戰事，因此與中原王朝的關係一直不錯。
舉例來說，宋太祖趙匡胤即位後，當時的定難軍節度使李彝殷（拓跋思恭直係後人）立即派人奉表入賀，為了討好宋太祖，還避趙匡胤父趙弘殷的諱，主動改名李彝殷為李彝興，宋太祖對此大為讚賞。建隆三年（962年），李彝興聽說北漢常騷擾宋朝邊境，宋朝需要戰馬備戰，便主動向宋太祖獻良馬三百匹。宋太祖十分高興，為了嘉獎李彝興，命玉工製一玉帶作為禮品回饋，並親自打聽李彝興的腰圍尺寸，問道：“汝帥腰圍幾何？”李彝興的使者回答說：“彝興腰腹甚大。”宋太祖說：“汝帥真福人也”（《宋史·卷四百八十五·夏國傳》），並親臨現場指導玉工製帶。帶成後，派專使送給李彝興，尺寸十分合適，李彝興由此歎服。
李彝興死後，宋太祖為了表示沉痛的哀悼，下令輟朝三日，贈李彝興太師，追封夏王。李彝興的兒子李光睿繼承父業，成為新一任的定難軍節度使。就在李光睿執政期間，北漢國主劉繼元主動與李光睿聯絡，要求結盟，一起進攻宋朝，但為李光睿所拒絕。