恩格斯於1842年10月服役期滿離開柏林返回巴門。他在途經科隆時逗留了幾天，拜訪剛剛到那裏去擔任《萊茵報》主編的卡爾·馬克思。可惜沒有見到馬克思。
恩格斯回到了巴門，父親反對他的哲學觀點和政治態度，逼著他作出選擇，要麼到英國曼徹斯特去擔任父親和歐門合辦的歐門—恩格斯公司的總助理，要麼斷絕對他的經濟負擔，恩格斯曾想作一個新聞記者養活自己，但是沒有可能，他隻得到曼徹斯特去。父親交給他的任務是：處理業務上來往的國際郵件，幫助收購原棉和出售各類品種的棉紗，學習技術，監督庫存。
11月下旬，恩格斯動身前往英國曼徹斯特，在途經科隆時，他再次下火車拜訪馬克思。
恩格斯走進馬克思的辦公室，看到一位正在埋頭整理稿件的人，中等身材，寬肩膀，大前額，滿頭密黑的頭發，目光炯炯有神，這就是馬克思，他當時隻有24歲。
恩格斯主動向前作了自我介紹。馬克思讀過恩格斯的著作，自然是有記憶的。但是，他認為恩格斯剛剛離開柏林，懷疑他是柏林“自由人”同黨，因此，馬克思對恩格斯的態度比較冷淡。不過，馬克思讚許恩格斯的文章，他希望恩格斯到英國後，能為《萊茵報》寫英國方麵的通訊稿。恩格斯愉快地答應了，並且作為重要的事情去做。當他乘船從荷蘭渡過海洋，並沿著英國的泰晤士河來到倫敦，趁著在倫敦換乘去曼徹斯特的火車的短暫時間裏，細心觀察了倫敦的情況，了解英國各階級、政黨的狀況。他到曼徹斯特後馬上為《萊茵報》寫了《對英國國內危機的看法》寄給馬克思，接著又寫了《國內危機》一文。馬克思收到文章後，立即連續三天刊登恩格斯的文章。
1843年3月，《萊茵報》股東們與反動政府妥協，馬克思發表了一個簡短的聲明，退出了《萊茵報》編輯部。從此，恩格斯停止給《萊茵報》撰稿，但是，他和馬克思的通信聯係反而更密切了。
曼徹斯特是英國紡織工業的“搖籃”，位於英格蘭南部的一群小山的南山坡下，艾爾克河、艾爾威河和梅德洛克河流經全市，當時它已擁有40萬人口，是英國紡織工業的中心。這裏到處都可以看到七層樓的廠房和陳列著各國商品的繁華商場。為恩格斯了解和研究資本主義提供了一個典型的“櫥窗”。
恩格斯來到曼徹斯特不久，就開始考察這座工業城市，並且重點考察工人階級的狀況。他在考察工人階級的狀況時，認識了在歐門—恩格斯紡織廠的愛爾蘭籍女工瑪麗·白恩士。這位愛爾蘭青年女工經常陪著恩格斯到工廠裏去訪問，後來這位女工成了恩格斯的親密戰友和伴侶，她使恩格斯結識了很多個工人家庭。
恩格斯用了21個月的時間，走遍了曼徹斯特的大街小巷，了解了35萬工人的住宅情況。恩格斯親眼看到了很多隻有一間屋子的家庭，為了收取一定的費用，就在這間屋子裏接納一些搭夥食的寄宿的人，這些寄宿者甚至往往不分男女和房主全家睡在一張鋪上。
曼徹斯特棉織廠最多，由於工廠使用了自動紡機，工人的工資大幅度下降。恩格斯認識許多女工，有不少人是有小孩的寡婦，她們拚命幹活，每星期也隻能掙八九先令，這一點錢是不夠養家的，但是，就是這樣的低工資也不容易掙到。有的工廠主舍不得扔掉舊機器，就使用大量的手工工人，並與使用動力機器的廠主競爭，他們的辦法就是減低工人的工資和延長工作時間。工人每天要勞動14至18個小時。
隨著機器的使用，手的活動和肌肉的緊張勞動被水力和蒸汽代替了，於是，愈來愈沒有使用男人的必要了，因為女人和孩子不僅工資比較低，而且比男人更適合做操作機器的工作。恩格斯看過的使用動力機器的所有紡織廠的工人多半是女工和童工。結果是，妻子掙錢養活全家，丈夫卻坐在家裏看孩子、打掃屋子、做飯。