1841年3月底，恩格斯結束了不來梅自由城的商行實習生的生活，回到巴門。歲月流逝，故鄉卻依然如故，這裏的一切並不使他感到親切，反而感到比過去更加單調和沉悶。他除了偶爾與弟弟們練習擊劍、訪問同學之外，整天埋頭讀書。
為了調劑枯燥的生活，還為了忘卻一次失戀的悲傷，恩格斯於同年5月到瑞士和意大利旅遊，漫遊了倫巴底。一路上，他漫步於山林溪穀之間，飽賞了大自然的秀麗風光。途經瑞士的蘇黎世城，他瀏覽了市容，登上了禹特利貝克峰，眺望了蘇黎世的湖光山色，情不自禁道：“大自然，你是多麼的美麗！”他向大自然默默地傾訴內心失戀的隱痛，大自然的瑰麗景色驅散了他心頭的惆悵，心胸為之開闊，使他重新振作起精神來。他來到蘇黎世湖中心的烏福瑙島，憑吊了騎士胡登的陵墓，聽到湖水的波浪拍打英雄的陵墓時，猶如聽到遠處傳來的兵戈相擊聲和戰鬥的呐喊聲。後來他在遊記《倫巴底之行》中，寫下了自己的感慨：“英雄墓地的四周，綠色的湖浪嘩嘩作響，猶如遙遠戰場上的呐喊，而擔任守衛的就是那冰封雪裹，青春常在的巨人——阿爾卑斯山。英雄們當初如此為自由思想而鬥爭，現在又如此地在戰鬥的辛勞之後安息——得到這種榮譽的人是幸福的！”
恩格斯登上巍峨的阿爾卑斯山峰，一派雄偉壯觀的景色展現在眼前：群山起伏，林海蒼茫；天高雲淡，雲霧繚繞；瀑布轟鳴，飛瀉直下，在陽光的照射下放出耀眼的光芒。翻過阿爾卑斯山麓，積雪融化，泉水淙淙，到處是綠草紅花，青枝嫩葉。他漫遊了倫巴底城，尋訪了古羅馬的遺跡，踏遍了孕育過“文藝複興”巨人的古老而美麗的鄉土。在美麗的文化古城米蘭，他在斯加拉廣場的達·芬奇的雕像下流連往返。
從倫巴底旅遊回來。恩格斯在巴門度過整個夏天。由於恩格斯和父親的政治觀點不同，與父親的關係更緊張了。在他麵前擺著兩條路，或者是屈從父親的安排，當一個工廠主，或者堅持自己的政治理想，獻身於爭取自由與進步的事業，他毫不猶豫地選擇了後者，堅定不移地走自己的路。
1841年9月初，征兵工作就要開始了，根據法律規定，恩格斯要服一年兵役。盡管他不喜歡充塞著黷武主義氣氛的軍旅生活，而且像他這樣有錢人家的子弟，花一筆錢就可以免服兵役，但是，這樣做與他的性格是格格不入的，他決定應征去當兵。當時服役地點可以自由選擇，他選中了柏林，那裏是普魯士的首都和政治文化中心。
1841年9月下旬，21歲的恩格斯動身前往普魯士首府柏林服兵役。在服兵役期間，使他感到安慰的是，他在兵營裏學到了一些實際的軍事知識，這對他後來在1848年德國革命中軍事才能的發揮，並成為無產階級軍事科學的奠基人起到了很大的作用。
除了參加軍事訓練外，每月還要去教堂一次，聽牧師講道。當士兵來到教堂的時候，首先要戴上沉重的帶羽毛的高筒軍帽，進入教堂的院子後，要在院裏站上整整一個鍾頭，然後進入陰森森的教堂。恩格斯對這種無聊的活動很厭惡，他隻去過一次，以後遇到這種活動，他都設法溜掉。
恩格斯在柏林的這一年中，主要活動場所並不在兵營，而是在柏林大學的校園裏。按照規定，作為一個服役一年的誌願兵，在訓練期後，可以找一個私人住所。於是，他在服役的第六周，就在離兵營不遠的竇綠苔街56號租了一個房間，這個房間在二樓，房間正麵牆上有三個窗戶，房間裏很明亮，可以透過窗戶看到晴朗而蔚藍的天空，當然，從房間裏還可以看得見部隊的營房和訓練場。在這裏，恩格斯把業餘時間和晚間的時間利用起來，努力鑽研德國哲學，寫了批判德國唯心主義哲學家謝林的著作。
柏林是具有悠久曆史的古老城市，恩格斯利用空隙時間，認真地了解和認識柏林眾多的名勝古跡和文化設施，了解它的曆史變遷。柏林又是普魯士的首都，集中著各種政治派別、政治觀點的代表人物，思想政治領域的鬥爭尖銳複雜，這為恩格斯仔細觀察和參加爭奪德國輿論統治權和政治統治權的鬥爭提供了十分有利的條件。
柏林的思想文化中心是柏林大學，恩格斯當時對柏林大學的評價很高，那裏有很多的教堂，有機智的和迂腐的教授、活潑的和嚴肅的大學生等等多層次的人。他認為柏林大學生的榮譽在於：任何大學都沒有像它那樣屹立在當時的思想運動之中，並且像它那樣使自己成為思想鬥爭的舞台。因為德國的其他大學都回避思想鬥爭，並陷入專搞學術的冷漠態度，這種冷漠態度長久以來正是德國學術界的不幸。相反，在柏林大學教師中卻有各種派別的代表人物，從而造成活躍的辯論氣氛，這種辯論使學生能夠容易地、明確地對當代的各種傾向進行比較。
柏林大學實行對外開放的政策，無論什麼人都可以到講堂聽講，許多人從四麵八方前來旁聽自己感興趣的課程，一些著名的政治活動家、學者聚集在這裏。
恩格斯自學哲學，早就想了解各個派別的政治和學術觀點，對當代的各種傾向進行比較，所以，21歲的誌願兵恩格斯以旁聽生身份走進柏林大學的講堂，聽一些著名教授講授哲學。
那時，正值著名哲學家、柏林大學教授謝林講授《哲學啟示》。謝林是德國客觀唯心主義哲學家，他的早期的政治觀點是反封建主義的，但後來日趨反動，隨著封建勢力複辟得逞之後，他卻愈來愈和基督教正統思想接近，並在哲學上為這種正統思想辯護，因而基督教正統思想的代表人物把一切希望寄托在謝林身上，他們希望通過謝林在哲學領域內給青年黑格爾派以打擊，使無神論者啞口無言。為了這個目的，普魯士國王於1841年邀請謝林來到柏林大學，讓他主持哲學講座。