一個家族的私宅，演變到後來，成了一處公眾的風景，而且，其間雜聚了當時最前衛的設計，最上好的材料，最雅致的雕飾，而且，經過一百多年的風吹雨打，結構無損，原樣不變，這樣的大宅門，全國的城市盤點下來也不多見，這裏，就是楊柳青的石家大院。
石家大院的興建，是清末大家豪富真金白銀的展示。韓、高、石、劉，穆、黃、楊、益照臨，石家是當年天津八大家之一，家境殷實，這處宅子1875年開工，兩年後主要建築完工，之後幾度增擴、拆改，直到1923年石家遷走，前後近50年才建成一座占地6000多平米、院落15進、房屋278間的巨型宅邸。
大門連著一條寬而長的甬路，儼然大院的中軸線，間隔矗立著五座樣式各異的門樓。從南向北門樓次遞升高，寓意“步步高升”，而每道院門都是3級台階，一眼便知是想托舉著主人“連升三級”。
甬路兩邊各有五進院落。東院為內宅，私密性很強，內賬房、候客室、書房、鴛鴦廳、內眷住房等要害之處環院而立，現在已辟為楊柳青年畫、泥塑、木雕、磚雕及天津民俗的專題展示館。西院是接待貴賓的大客廳、暖廳、大戲樓和祠堂，現今的樣子已基本恢複原有陳設。與內宅相比，由於這裏是家族的門麵，用材更考究，做工更精細。大客廳院內有高近5米的大天棚，遮風避雨，當年從鎮外就能看到。大戲樓寬敞華麗，可供200人聽戲飲宴，是華北民宅中最大的戲樓，其中花靈格扇全部是楠木原色，精雕細刻，極為華貴。西院的西邊還有三進院落，是私塾先生教書的專用房。
清雍正年間，石氏先人從山東來到天津操船營運。乾隆五十年（1785），從石衷一開始落戶楊柳青，其子石萬程頗善經營，家資日豐。到石萬程之子石獻廷時期，石家已一改累代單傳而人丁興旺，家大業大。道光三年（1827），石獻廷的兒子們遵照父親遺囑，分家另過，各立堂名。因老大石寶福早夭，老二石寶善立長門福善堂；老三石寶慶立二門正廉堂；老四石寶苓立三門天錫堂；老五石寶珩立四門尊美堂。福善堂、正廉堂以及天錫堂的後世子弟中，雖也有勤勉上進、刻意經營者，但大多是紈絝子弟，寄生度日。到清末民初，三門家道先後中落。而尊美堂一支，石寶珩長子石元俊在鹹豐十一年（1861）科考中舉，官拜工部郎中，但以父老弟幼為名未曾到任，反致力於家業經營，使得買賣興隆，資產巨增。光緒十年（1884），石元仕繼石元俊之後主持尊美堂。他不僅注重家產積累，更善於擴大政治勢力。石元仕力交權貴，子女多與天津官紳、豪門結姻，其妻即是兩廣總督張之洞的族侄女。光緒二十六年（1900），八國聯軍入侵，石元仕帶頭出資在家鄉辦“支應局”，使地方免除許多禍亂，得到清政府賞識，先後被李鴻章和慈禧接見，並賞四品卿銜，一時名重津門，當選為天津議會、董事會委員，從而確立了他集地主、官僚、資本家與一身的社會地位。
清初，石家就擁有大片土地以及銀莊、當鋪、布莊、醬菜園等實業，號稱楊柳青首富，並以其萬畝良田的家業被稱作“石萬千”。“尊美堂”有“津西第一家”和“華北第一宅”美譽，是中國北方最大的民宅。當年石家祖先考察了形形色色的宅第，融合了王宮官邸與大戶民宅的建築形式，繪製出藍圖。同時從北京高薪請來幾十位建築名匠，動用了囤積50年之久的上等磚瓦和木材，耗銀幾十萬兩。院中的長廊回廊達八百餘米。它的垂花迎門是宮廷傳統結構中的絕筆，顯示其豪華高貴。門樓精雕細刻，門柱石鼓上的“八駿圖”和“丹鳳朝陽”由兩位石匠幹了一年，耗銀500兩。
今天的楊柳青鎮，街衢灑淨，河水清清，屋舍青灰，扁舟自橫，一脈明清之氣。得得作響的仿古馬車，在車把式的吆喝下，穿行在古鎮的裏巷間，戴著訪客一一拜望深鎖的宅院，窖藏的民風，每一片瓦當，每一角屋脊，都能讓人不看不知道，一看準醉倒。
末代皇帝溥儀在自傳《我的前半生》中提到過遠赴東北偽滿洲國前在津寓居的地方叫做“靜園”，是一處鬧中取靜的院落。