在返回北京的火車上，嚴立功心裏很不平靜，主要是恩師張環這一家人的遭遇，用悲慘，用坎坷、倒黴、辛酸，都不能說清，簡直無法形容……擺在麵前的倒是貧困，張老先生貧病交加，張繼業高中畢業了，還穿著打補丁的褲子，他麵臨著上大學這道人生的關坎兒--能不能受高等教育，在嚴立功看來，是一生當中成敗榮辱的決定因素。他在美國生活的年頭多了，他兄妹三人都是美國名牌大學的博士，這就決定了他們的社會地位和年薪，反過來說，像他們這樣黃皮膚、黑頭發的亞洲人，在美國本來就屬於“二等公民”，如果再沒有高等學曆，那就連“三等公民”都當不成。沒有大學文憑，任憑你怎樣勤儉、吃苦，像老一輩的華工們，也隻能積攢一點錢供子女讀書，寄希望於第二代、第三代，而他們自己這一輩子算是白白交待了。美國社會給予嚴立功的這種觀念，是否適合社會主義的新中國？他暫時還沒考慮，隻是一心想著要幫助張繼業上大學，這才對得起恩師張環在天之靈，當年就是張環教授幫助他嚴立功去美國上大學的呀！這種報恩思想可不是美國社會給予他的，美國佬永遠不懂“滴水之恩當湧泉相報”的道理，在他們的人際關係公式裏，花了你一美元就應該還你一美元，頂多再加上幾美分的利息，憑什麼一滴水要還一口井呢？由此可見，嚴立功雖然在美國生活多年，但他骨子裏還是個中國人。
嚴立功回到北京，首先去見譚鐵矛。他在這個神秘的單位工作半年了，不穿軍服的譚鐵矛將軍是他的頂頭上司。說實在的，火箭專家嚴立功此時還弄不大明白新中國或者說共產黨的種種組織係統，諸如黨中央，中央軍委，國務院，科學院，科委，國防科委……也沒人逼著他先把這一套關係弄明白。好在他已經明白了所有這些領導機關都非常重視自己從事的這項科研工作，而這項科研工作又是毛澤東主席和周恩來總理當麵給他布置的任務，要他克服一切困難，把中國自己的導彈搞出來！
他還明白一件事，譚鐵矛主任就是周總理和聶榮臻元帥在這方麵的助手。
他走進譚鐵矛辦公室的時候，還記著這位頂頭上司不止一次說過的話，“嚴總，有什麼困難都可以提出來。有什麼意見都要跟我說，就是罵娘，也沒關係！說錯了的一律由我負責。就怕你有意見不說，那可是會耽誤工作的呀！”