吳郡被破。立下大功的劉裕也跟著轉戰江南三吳之地,隻是北府軍所過之處,天高三尺,百姓苦不堪言,隻好紛紛逃入深山,等北府軍過境之後,才敢返回家鄉。
北府軍雖然軍紀泛濫,可是戰鬥力真不是蓋的,孫恩起兵是在十月,這才兩個月,劉牢之的大軍就剪除了孫恩的外圍諸城,逼近錢塘江,朝會籍郡趕來。
孫天師看到大軍壓境,還是很有骨氣的,說了一句差點讓人笑噴了的話,“孤不羞走。”這是三國時火燒赤壁之後,曹孟德說過的一句話。孫天師逃跑之餘,充分發揚了雁過拔毛的精神,會籍城內稍微值點錢的東西全都拿走,還卷了二十多萬男女老幼一起向東逃竄,也就是向著他初次登陸的路線逃走。
可是北府軍追得挺急,孫恩得知北府軍的士兵們軍紀敗壞,到處搶劫之後,就一路留下金銀財寶和被裹脅的女子,過一段路就留下一點,果然,北府軍的速度慢了下來,孫恩他們安全登上舟山群島。北府軍又缺少戰船,沒有追上來。
這是劉裕參加的第一場大型戰鬥,啟開了他人生的第一份成功。但北府軍一路上燒殺搶掠的表現,在讓劉裕震憾的同時,也讓他了解到不管是在什麼時候,這世上最苦的是老百姓,叛軍來了要搶,朝廷的軍隊來了也要搶,難怪他們會造反啊?所以劉裕掌了大權之後,都會注意關心百姓的疾苦,為百姓減除負擔,算是上是一位明君。
同時,他更知道了劉牢之等人所掌握的權利到底有多麼的大。他為什麼有權利,還不是因為他有兵,有很多的兵,而劉裕他自己隻不過是個可有可無的參軍,為了不讓自己也遭受到三吳地區百姓一樣的命運,就隻有讓自己強大起來,怎麼強大?立更大的功勞,當更大的官,管更多的兵。這就是劉裕當兵以來的第二個夢想。
對於劉裕在戰場上的驚豔表現,劉牢之表現出了極大的關注,賞賜了不少金銀財寶,還吩咐下次如有戰事,就讓他獨領一軍。劉裕把錢財送回家一部分,其他的全部請了北府軍中的熟人吃酒。他對獨領一軍興趣很濃,盼著趕快開戰。不久,天隨人願。
劉牢之上次趕走孫恩之後,留下一個千瘡百孔的三吳地區,自己拍拍屁股走人了,朝廷沒有辦法,隻好讓謝琰領會籍內史,都督揚州五郡諸軍事,防備孫恩卷土重來。
可謝琰自視出自高門大戶,對於劉牢之這個當年的寒門小將現在居然騎在自己頭上了,心裏很不舒服,他也更看不起出身庶族,現在卻淪為海盜的孫恩。謝琰整天隻知怨天尤人,對下屬自然沒有好臉色,對於下屬所說的,孫恩會再次作亂,更是不屑一顧,他心裏想到,當年本將軍能從符堅的百萬大軍中殺了個七進七出,還怕他小小的毛賊?(注:《晉書·謝琰傳》)
400年五月,孫恩再次給了他一巴掌,因為先前擄了許多人上了舟山群島,所以這次孫恩帶的人馬比較多,他率軍取道浹口登陸(注:今浙江鎮縣東南甬江口),三戰三捷,再次攻克上虞縣,第三十日,孫恩率軍又奔會籍城下。
趁著朝廷東邊的亂子,西北邊的軍閥桓玄殺了以前的盟友殷仲道,楊佺期二人,接管了他們二人的地盤,而朝廷也不得不授他以實職,桓玄此時已掌握了晉朝三分之二的國土,成了地方上第一大軍閥。
謝琰出兵討伐孫恩,把他的軍隊拉成了一條長蛇陣,在長長的道路上走得大搖大擺,連探馬都沒派齊。孫恩早已探知這個軍情,在路邊設伏,把長蛇軍分成幾截,謝琰軍潰不成軍,在敗逃中,謝琰居然被部下所殺,連兩個兒子都不能幸免於難,此戰之後,孫恩再次戰據了會籍城。
掌握了北府軍的劉牢之也沒有把孫恩放在眼裏,懶得理睬。朝廷隻派了劉裕原來的老上司孫無終、寧朔將軍高雅之和冠軍將軍桓不才出戰孫恩。可惜高雅之大敗於孫恩,導致戰局糜亂,朝廷無法,隻得派劉牢之都督揚州軍事,進攻孫恩。
可惜孫恩上次被北府軍打怕了,一聽劉牢之要來,馬上撤退,劉牢之便自己駐守上虞縣,派劉裕駐守句章城(注:今浙江寧波南),吳國內史袁崧在滬瀆(注:今上海市西)駐紮,以防備孫恩的再次進攻,劉裕也迎來了他人生中第一次單獨地領軍機會。
雖然句章地理位置不佳,而且兵也少,隻有不到一千人的規模,但劉裕還是很高興,鑒於北府軍先前在三吳地區的斑斑劣跡,劉裕在上任之初,便與句章城中的軍士約法三章,不得騷擾百姓,不得入室搶動,不得強搶民女。