當初在製定戰略計劃之時，劉裕當初給攻打洛陽的幾路大軍是這麼交待的，先攻打洛陽城，等到洛陽城打下來之後，本公就馬上啟程，然後同你們一起攻向長安。
劉裕這麼交待有兩個考慮，一個是大軍合兵一處後，糧草的運輸就是一個極其重大的考驗了，他自己要坐鎮後方防禦北魏方麵的動靜，再一個就是劉裕自己就是靠戰功起家的，他手下要是再出一個攻下長安的大將，聲望一拔高，讓劉裕怎麼處理？所以對於兵權這方麵劉裕是看得極為重要的。
417年的春節過後，劉裕就在彭城率領水軍西上洛陽，然後留下他的兒子彭城公劉義隆鎮守彭城，晉安帝司馬德宗還下詔，任命劉義隆為監徐、兗、青、冀四州諸軍事，兼徐州刺史。劉義隆此時隻有十歲，就擔任了一州刺史，有個好爹果然是強大的，不過這個劉義隆也不是太差，後來少帝劉義符被徐羨之等輔政大臣所廢，立劉義隆為新帝，這個劉義隆也是一個十分厚黑的主，他上台之後合縱連橫之下把劉裕任命的三個輔政大臣全給幹翻了，比他大哥劉義符強多了。
本來劉裕的計劃還是很好的，檀道濟與王鎮惡等將領也遵守劉裕的軍令，大軍攻下洛陽城後，也就沒有過大的軍事行動，等候劉裕的到來，可是有一句話叫計劃趕不上變化快，姚恢之亂後，姚紹把鎮守於蒲阪城的大軍調了一大部分去往關中平亂，這防守潼關（今陝西省渭南市潼關縣北）的大軍相對來說就比以前更加薄弱了，王鎮惡等人一合計，天賜良機啊。這個好機會要是不抓住，以後太尉公來了也會怪我們的。
於是，洛陽城內的大軍經過商議，決定兵分兩路，一路由識途老馬王鎮惡率領，隨同的有檀道濟，沈田子等人，他們的目標就是兵發潼關，蒲阪城兩地，另一路就由朱超石等人保護彭城經由洛陽的糧道，畢竟糧草問題乃是重中之重，更何況北麵還有一個前段時間吃了點悶虧的北魏，他們能不防著點嗎？
再說這進攻的一路大軍也是兵分兩路，王鎮惡單獨一路大軍攻向潼關，檀道濟與沈林子一部攻向蒲阪城，兩麵同時開花。開始的時候兩軍的進展都很順利，王鎮惡一路西進，很快就攻占澠池（今河南省三門峽市西部），接著他派了手下的司馬毛德祖襲擊後秦弘農太守尹雅據守的蠡吾城（今河南洛寧西北），生擒尹雅，雖然此後尹雅殺了守衛逃跑了，不過這地盤是占下來了。
檀道濟與沈田子這一路大軍攻下陝城後渡過黃河，繼而攻陷襄邑堡（今山西芮城縣西北），駐守在這裏的後秦河北太守薛帛逃奔河東，北伐大軍的目的地直指前麵的蒲阪城，而王鎮惡的那一部人馬則是攻向潼關，兩路大軍這時候才真正的分開。
檀道濟與王鎮惡一開始可能也沒把後秦的那倆小魚小蝦放在眼裏，畢竟現在後秦的大部分軍隊調往關中去了，憑他們兩人現在的實力肯定可以一戰而下兩堅城，可惜想法是誘人的，事實卻是打擊人的，檀道濟率領的大軍一路攻到蒲阪城下，馬上就發動了攻城戰，可是後新任的並州刺史尹昭死守城池，也不出戰，隻是晉軍攻城時就極力防守，蒲阪城也是堅城，檀道濟那時缺少犀利的攻城器具，一時之間拿它居然沒什麼辦法。
再加上檀道濟又派了另一員將領苟卓進攻匈奴堡（今山西臨汾一帶），可惜也被後秦寧東將軍姚成都打敗，這進攻蒲阪城的大軍一時之間陷入了一個進退兩難的局麵，攻又攻不下，退那是不可能的。
這時候對晉軍來說又一個壞消息從長安那邊傳過來了，姚恢之亂已經被長安的姚紹平定，後秦之主姚泓馬上任命東平公姚紹為太宰、大將軍、都督中外諸軍事，頒賜帝王專用的黃鉞，改封魯公，同時命他督率武衛將軍姚鸞等將領，率步、騎兵共五萬人鎮守潼關，又遣另一大將姚驢率大軍援救蒲阪城。
姚驢的大軍行進速度很快，很快就來到了蒲阪城邊上，與城中的軍隊遙相響應，共同應對晉軍的北伐大軍，戰局由攻轉守，沈林子一看這情況有點不妙，馬上就向像檀道濟建議，“蒲阪城本來就是城池堅固之地，現在敵軍又發了援兵，不比當初兵少將寡，現在的情況下已經不可能一舉攻下蒲阪城了，就算是強攻也隻會讓我們軍白白受損，不攻也是浪費時間，現在潼關那一邊的王鎮惡所部也是人單勢孤，不如我們繞開蒲阪城，與潼關那一邊的大軍會合，然後一起攻打潼關，潼關才是攻占關中之地的咽喉所在，隻要攻占了這個地方，蒲阪城的尹昭與姚驢一部到時就會成孤軍，我們到時想打想殺，還是任由我們來。”
沈林子的計劃立即得到了檀道濟的認同，兩人立即率軍南下黃河，進而逼近潼關，要說如果是劉裕遇到這種情況，一定會率領手下的人馬立即趕上檀道濟的大軍，然後同他們決一死戰，可是尹昭不是劉裕，他隻要守好蒲阪城就行了，而檀道濟也就順利趕到了潼關附近，此時是公元417年三月。