七月，劉裕的水軍順著黃河到達陝城，八月初進至閿鄉（今河南靈寶縣一帶），然後劉裕的大軍就與檀道濟和王鎮惡的潼關守軍會合了，此時劉裕原來安排的沈田子那一路大軍已經攻下武關，沿途的後秦將領紛紛不戰而逃，進而準備進攻青泥（陝西藍田一帶）。
沈田子的那一路大軍原來隻是做為疑兵吸引關中兵馬的注意力，人數並不是很多，沒想到沈田子和傅弘之這兩人也算了得，硬是靠著不多的人馬突破了武關（位於陝西商洛市丹鳳縣東武關河的北岸，與函穀關、蕭關、大散關成為“秦之四塞”），然後一路北上攻到青泥，但是秦主姚泓馬上就派了秦將姚和都率領人馬駐襯於嶢柳（陝西藍田南），以防備他的進攻，可以說沈田子作為疑兵的作務已經完成了，因為此時沈田子所部離後秦國都長安已經不遠了。
姚紹病死，劉裕的大軍即將攻來的消息傳到長安城之後，姚泓就已經方寸大亂，後秦的定海神針沒了，姚泓又該怎麼辦？國家滅亡就在眼前，姚泓的表現比起其他的亡國之君要好得多，他馬上下令在關中召集人馬，重新聚集起一支幾萬人的大軍出來，此時的後秦自姚紹一死，就再無良將，姚泓雖然也不是一個能夠領兵打仗的料子，可是現在形勢逼人，他也不得不硬著頭皮上了，親任這支大軍的統帥準備出征劉裕。
可是這支大軍就是由一些販夫走卒臨時拚湊起來的雜牌軍，再加上統帥又是姚泓這個不懂軍事之人，這結果會是什麼樣子，我們可想像得到，要是一隻梅花鹿領著一群生性懶散的綿羊，能夠打敗由獅子帶領的狼群，那可真是老天開了一個大大的玩笑。
但就在這個時候，姚泓怕自己出征之後，沈田子那一部人馬會偷襲他的後路，就想先消滅沈田子等人，然後出動全國的兵力向東攻打劉裕，此時沈田子和傅弘之駐守於青泥，秦將姚和都的人馬則是駐守於嶢柳，兩軍正在對峙。
其實姚泓想要進攻沈田子更多的是想要靠著一場勝仗來提升後秦的軍心，畢竟連戰連敗的秦軍此時士氣低落，要是真和劉裕幹上了，也是一個輸的結果。
大概就在沈田子一到青泥的時候，劉裕那邊也得到了消息，然後就派了沈田子的兄弟沈林子率領一隊精兵穿過秦嶺前來救援，但是此時姚泓突然卻率領了步騎兵一共幾萬人馬先沈林子一步趕到了青泥，形勢極其不妙。
沈田子這一部人馬當初在出發的時候就不是很多，加上沿途攻占城池，肯定也有損傷和留下守城的人員，這時候在青泥的就隻有一千多人，也就是說沈田子的部隊要麵對幾十倍於自己的敵軍圍攻。
沈田子聽說敵軍是由姚泓親自統帥後，就準備率領手下的人馬出戰殺敵，可是手下的副將建威將軍傅弘之卻提出一個相對而言比較穩妥的建議，他認為敵眾我寡，自己這邊肯定是無法取勝的，當初我們的目標也隻是牽製後秦的關中大軍，現在這個目的已經達到了，不如據險自守，以圖自保。
但是沈田子卻有不同意見，“用兵之道就在於出奇製勝，而不是一定在於人數的多少，況且如今敵眾我寡，實力對比懸殊，看這個形勢我們兩方勢必不能共存，如果等到敵軍把防守的陣勢穩固下來，然後大軍一圍，我們就會無處可逃，不如乘他們剛剛到達，營地和戰陣都沒有建立起來，我們主動出擊這樣才有成功的機會。”
傅弘之一聽這話也有道理，他是保守派的沒錯，但是形勢危機，做一下激進派又如何，更何況曆史已經證明這兩人的選擇沒有錯。商定之後，沈田子就率領軍隊首先衝鋒姚泓的軍陣，而傅弘之就率領著後軍緊跟前鋒的腳步出戰。
沈田子與傅弘之率領的軍隊一衝出來，就被幾萬秦軍層層包圍，圍得水泄不通，入眼處都是秦軍的盔甲武器，沈田子一邊衝一邊對手下激勵士氣，“各位同僚不畏艱險、遠道而來，就是為了參與今天這樣的大會戰，進行生死對決，敵軍的皇帝就在前麵不久，隻要抓到了姚泓小兒，封侯升官的大功就在眼前。”
晉軍被沈田子這句話給鼓舞得熱血沸騰，他們離家北伐，不就是為了建立功業，封妻蔭子嗎？後秦的皇帝就在前麵，隻要抓住了他，什麼都不再是問題。晉軍口中嗷嗷叫喊著衝向敵軍的中軍大旗那邊，高聳的旌旗上有一個大大的”姚”字，十分醒目，就是這個方向，晉軍們手執兵器，奮勇殺敵，向前，向前，再向前。