在去東歐之前，我曾樂觀地以為，二十多年前這裏的國家與中國都屬於社會主義陣營，一起同西方對峙，曾有過同誌加兄弟般的親密關係。因此，這些國家的民眾必定非常熟悉中國，對中國人也必定會有一種天然的親近感。然而，經過一年多的親身體驗，我發現，除了個別研究中國問題的學者、漢學家以及少數重視對華關係的政治人物之外，大多數普通百姓特別是年輕人對中國的了解很少甚至一無所知，所謂的親近感更是很難感受到的。
“你是日本人嗎”
我在東歐國家各地轉悠的時候，由於一人獨行，幾乎每天都得在街頭巷尾向當地人問事，打聽道，或者請人幫忙照張像等等，有時一天甚至不知重複多少遍這樣的話。絕大多數情況下，對方都能友好、熱心地回應我，盡其所能幫助我。我道謝時，他們多半都微笑地回答說：“沒有關係”。有的時候，一些“好客”東道主還在幫忙前後問我從什麼地方來，是哪國人。時間長了，我發現，不論在哪個國家，當地人問我最多是這樣一句話：“你是日本人嗎？”。如果我搖頭或說不是話，他們接下來會再問：“那你是韓國人嗎？”在我的記憶中，幾乎從未有過人用“你是中國人嗎”這句來問我。久而久之，我甚感鬱悶。回到住所，時常地對著鏡子端詳自己，不解地自嘲道：咱就算長得醜點吧，也不至於像日本人或韓國人啊！不過，冷靜下來，將這種現象往深裏琢磨一下，再聯想自己在這些國家的所見所聞，我終於恍然大悟。原來這全是因為中國在東歐的影響還是比較小，遠遠不如日本和韓國。
近些年來，雖然越來越多的中國人（港澳台同胞不包括在內）前往東歐國家，但多半以打工、學習為主，真正觀光旅遊人並不多。相反，日本和韓國的遊客卻很多，而打工和學習的卻比較少。幾乎在每個國家，甚至一些國家的小城市，我都遇到過成群結隊或三三兩兩的日韓兩國的遊客，男女老少都有。這兩國不僅經濟實力上遠遠高於中國，更為重要的是，兩國公民到這些國家旅遊不用簽證，遊客的大眾化的特點非常明顯。中國尚屬於發展中國家，能出國旅遊的人畢竟極少數，而且受到簽證方麵的嚴格限製。正是因為簽證方麵的困難，我遍遊東歐國家並不是一次完成的，而是去了多次，前前後後申請了18個簽證，原本薄薄的護照長胖了許多，耗費了幾個月時間和萬元以上的簽證費和保險費。總的看，日韓兩國在東歐人心目中占的份量比較重。另一方麵，就像普通中國人單從長相上很難分清誰是德國人誰是奧地利人一樣，東歐人從長相上也不大容易分清誰是中國人，誰是日本人，誰是韓國人。於是，他們把我當成日本人就不奇怪了。
中國在東歐的影響遠不如日本和韓國的大
還有許多例子可以說明中國在東歐地區的影響沒有日本和韓國的大。比如，在東歐國家大街上跑的汽車，雖然多半是德國造和法國製造的。但是，你也隨時都能看日本的豐田、本田、尼桑、淩木、三淩、雷克薩斯和韓國的現代、起亞等品牌的汽車，它們所占的比重也不低，時不時地還可能看到這些汽車的專賣店和工廠。再比如，攝影、攝像器材幾乎都是日本的品牌，如索尼、尼康、奧林巴斯、理光等等。賓飯、飯店裏的電視更是日本和韓國的天下，如鬆下、東芝、索尼、三星、LG等等。無論是大都市還是小城鎮，在上述這些商品中，我幾乎很少看見到有中國名牌的產品，隻在保加利亞見過一輛“中華”牌小汽車，在羅馬尼亞見過一輛被撞殘的“奇瑞QQ”，倒是在阿爾巴尼亞見過不少輛“時風”牌的農用車。與此相適應，街頭廣告宣傳的亞洲產品差不多也是日韓的，在記憶中，我從沒見過宣傳中國產品的廣告。
當然，不能說中國在東歐國家沒有任何痕跡、沒有一點影響。一路走下來，我印象最深的中餐館。在國外遊走時間長了，吃飯是一個比較大問題。我大體上屬於吃飯是為了活著的人，享受不了美食的樂趣，更難忍受持續地吃中低檔的西餐。於是，每到一個地方，我首先要找的就是中餐館。幸運的是，我去過的東歐大小城市中，幾乎都有一兩家，兩三家甚至多家中餐館。這些中國餐館規模不大，可名字叫得都很響，如亞洲餐廳、中國大酒樓，北京飯店，上海飯店，中華酒家等等。除了個別規模比較大的之外，但更多的其實就相當於鬧邊區中的快餐店。我問老板，店不大，可為什麼它們的名字卻叫得這麼響、這麼大？老板說，理由很簡單，這些餐廳服務的主要對象是當地人，而除了中國這個名字之外，當地人對中國的了解也多隻限於北京和上海，可能知道中國第三座城市的人都不多。另外，除了餐館之外，偶爾在一些稍大的城市裏也可以看到專賣中國小商品的街邊小店。好像在克羅地亞的斯普裏特，我進過一個“中國商店”。在得知店主、售貨員、主要顧客都是中國人之後，我問售貨的當地姑娘，為什麼叫“中國商店”？她回答是：“中國貨便宜”。中國商品等於便宜，這不僅在中東歐國家，就是在全世界可能也是一個共識。就東歐國家而言，匈牙利和羅馬尼亞還有中國小商品的集散地，主要是由集裝箱組成的攤位，很簡陋，就像農村的自由市場。低檔、便宜，再加上粗俗的經營方式，中國的小商品又能多大的影響呢？在低樓、便宜標簽為載體中國，給東歐民眾留下和印象又能有多深？