在彝家住過一陣，漸漸弄清這個社會的階級劃分。
涼山彝人沒有統一的族長或行政機構。一家奴隸主連同他的領地和奴隸便是一個小獨立王國。曆代皇帝冊封的世襲土司不止十家，每個土司隻能管理他周圍的幾個家支，平時替府道衙門收租要稅，戰時率屬下彝人到陣前效力。各家支內部的事一律無權過問。清朝末年有些黑彝勢力強大，已不服土司管理。到了民國土司的權力就完全喪失，但是土司的社會地位始終受到尊重。
土司隻是官職，真正的統治者是各家支的黑彝頭人，俗稱支頭。
彝族以血統劃分階級，“黃牛是黃牛，水牛是水牛”，代代相傳，永不能更改。彝人不識字，但都能背族譜。彝人崇尚黑色，稱奴隸主為“黑骨頭”。黑骨頭隻有數家，不容假冒。在奴隸主內部像古希臘一樣，遇事民主討論，服從多數。為了殺一隻雞怎樣拔毛可以爭論兩天一夜。全體黑彝一律平等，不再分等級。彝族鄙視白色，稱奴隸為“白骨頭”，白骨頭等級就多了，要之有曲諾、加西、阿呷數種。
曲諾類似自由民，有自己的家庭，有一份田地和牲畜，但仍從屬於主子，按時為主子服勞役、交稅金，主人對他們不能再自由買賣，但他們也不能自由遷移。
曲木姑娘家就是這樣的曲諾。我問她：“比起阿呷、加西來，你們的日子還算過得去吧？”
她說並不這麼簡單，曲諾還有三項最重的負擔。
一是為主子打仗。因為奴隸是財富，各支之間常為搶奪奴隸開戰。民國時期，土著軍閥，更設法挑起各支間戰爭，先支持甲家打乙家，再送槍彈給乙家命他打丙家，待彝人間打得不可開交，他再居中調停，把幾家彝人都玩弄在股掌之中，哪家不服從則派聽命的幾家聯合攻打，竟致將全支殺盡，滅其種姓。鄧秀廷曾一次殺某家數百口，使其姓氏在彝族中永遠消失。
曲諾為主子打仗要自己買槍，自己備彈，自己帶口糧。如果本家得勝，戰死一個曲諾敗方賠十兩銀子，主人要分五兩；如果戰敗，不僅白死，主人向對方賠的銀子還要其家屬分擔。
二是主子要強迫放債。對於稍富的曲諾，主子要強迫借糧給他。曲諾無權不借，借三鬥糧，三年後要還數石。白彝不論怎麼苦幹，也無法擺脫貧困。
第三項則是曲諾不管積下多少財物，一旦男人死去，全部遺產都要由主人“吃絕戶”，妻子和兄弟都無權分享，真正落個人死財空。
這不是一時一地的“特殊情況”，是法律，是幾千年傳下來的習慣法。惟一不執行此種製度的倒是土司，土司有官員名分，過的是封建地主式的生活，比奴隸製要開明許多。
至於加西和阿呷，那就完全像牲畜一樣了，吃主人剩的土豆皮、野菜，沒日沒夜幹活。主人有生殺之權，隨時可以賣掉他的。稍有差錯則施以酷刑。我見過一個娃子，舌頭被割了，眼睛挖掉一隻，兩腿大筋被挑斷一根。留下一根是為了叫他還能柱著棍為主人幹活！阿呷與加西不同之處是阿呷由主人為他們配了對，結成夫妻。因為主人要奴隸生孩子，孩子養到八歲就交還給主人，或是做阿呷使用，或是賣掉。我住的那家應是開明黑彝了，有個阿呷，年已半百，每天天不亮就背起工具上山勞動，天黑後還要背一捆柴回來，坐在門邊地下像隻狗看著主人吃飯，主人把吃剩的土豆扔過來，他從地上撿起忙塞進口中，就算吃了飯，夜裏天冷他擠在羊群中取暖睡覺。
盡管如此，這老人還不是最低一等的奴隸。同是阿呷，還有彝根漢根之分，被人綁架或欺騙弄進山裏的漢人，被迫做了奴隸，要比彝人奴隸又低一級。這漢根血統也是代代相傳的，漢人奴隸生的孩子，哪怕已經全彝化了，也還是比彝人奴隸低一等。
曲木的哥哥已經算混到高位了，最後仍沒逃脫奴隸和地方軍閥的毒手，死時也不過三十歲左右。