論自然條件，老撾得算是富國。二十三萬多平方公裏的國土上，隻三百多萬人口。雖然百分之八十是山地，但大部被原始森林覆蓋，盛產花梨、酸枝、柚木等上好木材。在歐美或港台，一套好硬木家具價錢比一部轎車貴。而這裏，連擺小攤的貨架都是硬木搭的。湄公河自北向南，穿過整個國土。熱帶氣候，雨量充沛，土地肥沃，插根扁擔都能開花結果。我在老撾吃到的水果，比我半輩子見過的品種還多。同樣的水果，到這裏竟長成另一樣。比如我的家鄉產“大棗”，所謂大也不過如小杏而已。這裏的棗卻長得比雞蛋大，我頭一次見到就誤以為是梨了。由於這裏珍奇水果太多，以至芒果、榴蓮、菠蘿蜜、番石榴在這兒都成了大路貨。還有更驚人的事：有天我們從湖濱經過，見岸邊立著數架塔式吊車，把吊臂伸到水麵，放下吊鬥到水中撈什麼。我心想：“這裏魚再多，也犯不上塔吊撈吧！”注意看看，才發現從水中撈出的是大樹。一打聽才知道，老撾與德國一家公司簽了合同，把沉在水底的樹木的打撈權賣給了他們。開始，連老撾人自己也覺得德國人出的價夠高了，合同簽定得相當順利。開工後發現，沒撈多久，德國人就收回了成本，利潤極豐。不僅水底沉木很多，而且長年泡在水中而不腐爛的木料，必定是高檔硬木。這隻不過是倒入湖底的一小點木材而已，而整個老撾無處不是森林，公路就是在森林中穿行。有次車子中途停下加水，我下車往道旁的樹叢中走進去幾步，一抬頭竟看見一個人騎著大象，指揮著其餘三頭大象搬運木材。我走進去絕不到三百米，在路上竟看不到他們的影子，可見林木之密。
老撾是文明古國。有文字記載的是公元749年建成了“瀾滄護國”，實際曆史比這早得多。琅勃拉邦有一座古廟，全部由巨石壘成，藝術之精美，氣魄之宏偉，可以和埃及古神廟媲美。夾甬道兩側排列著生殖崇拜的圖騰石柱，達數百根，記錄了古代人類生活的曆史。據考證，這是古代高棉人的創造，那時高棉人還沒有遷入現在叫做柬埔寨的那片地域。
由於帝國主義的侵略等種種複雜的因素，進入現代的一二百年中，老撾落後了。現在黨和政府正領導人民加速追趕，奪回喪失的時間。
我們參觀了德國與老撾合作建立的水力發電站。它在老泰邊境的湄公河邊，規模不小。總工程師是上海電力學院畢業生，對中國有很深的感情。他說湄公河水量充沛，電站運轉很好，創造的經濟價值不低。我問他：“距萬象不遠有這麼大的電站，為什麼萬象附近地區大部還沒用上電？郊區農村晚上還點蠟燭？”他說：“這裏發的電大部分賣給泰國了。老撾工商業向來欠發達，對電的需求還不那麼緊迫，有些具體問題也正待妥善解決。比如老撾還沒掌握造水泥電線杆的技術，不久前才和中國達成協議，由雲南省幫助我們建廠製造電線杆並培訓老撾工人……”
這是我在老撾參觀的惟一工業部門。我看了生產區也看了生活區，得到的印象是：這裏職工的生活待遇，可能是老撾工薪階層中最好的，至少比文化界和教師們好過得多。謝裏帕曾領我們到農民家做客，那家人是他的朋友。我們坐在新竹樓上閑談，從窗口看他家的水田。他孩子正用竹簽伸進螞蟻洞中釣螞蟻，晚飯時要為我們做螞蟻湯。竹樓內部跟我在西雙版納看到的傣家竹樓相似，卻沒有在中國普及的那些家電用品；大部吃用的東西都產於自家手中，很少有市場上買來的商品。主人知足常樂，神態安詳而無憂。我問謝裏帕和主人：“你們一個在城內，一個在鄉間，相距幾十公裏，怎麼交上朋友的呢？”謝裏帕卻道：“他來此地當農民沒有幾年，以前是萬象市內的小學教員！”我聽了很奇怪，以為他出了什麼差錯被解職。那位教員接著說道：“這是改革帶來的好處。以前規定教師是終身職業，不能中途改行轉業。可是收入很少。現在好了，允許辭職另找職業，我就下鄉來種地了。這裏土地有的是，隻要肯吃苦，再動點腦筋，生活比當教師強得多。我才幹了幾年，就蓋了新房，買了牲畜。若當教員，再攢十年也置不起這些家當！”
這裏的華僑可能是世界僑胞中生活最艱苦的，連談話的基調都跟歐美、日本等地僑胞不同。世界各地的老華僑，尤其是僑領，多半財大氣粗，談起如何在經濟上支援祖國建設，熱情澎湃。而老撾的僑胞卻愛用感人口氣說：“祖國是母親。孩子大了，再困難也不能向母親伸手。國家富強，我們有強大後盾，自信會在經濟上創出成績。但我們希望祖國在教育、文化上關心海外的下一代人，提供些書籍和學習材料，叫孩子不忘祖傳的文化。老撾沒有華文書報出版。香港、台港出的書有時進口一點，定價很貴，我們買不起……”細一了解，當地最好的“中華餐館”，在廣州隻能算普通餐館；當地最富有的一家華僑企業，不過是一間照相館。據說革命前這裏的幾個華僑頗有經濟實力，革命政權成立，財產被沒收後，業主嚇跑了。留下沒走的，全是無產者或小本經營的個體戶。不過僑胞們說，這裏比越南倒還好些，那裏是連小商販都掃地出門了。所以有幾家僑胞還是從西貢遷來的。