以色列有一則寓言講道：一天，克爾姆城裏的補鞋匠把一個顧客殺了。於是，他被帶上了法庭，法官宣判處以絞刑。判決宣布之後，一個市民站起來大聲說：“尊敬的法官，被你宣判死刑的是城裏的補鞋匠！我們隻有他這麼一個補鞋匠，如果你把他絞死，誰來為我們補鞋？”
克爾姆城的市民這時也異口同聲地呼籲。法官讚同地點了點頭，重新進行了判決。“克爾姆的公民們，”他說，“你們說得對，由於我們隻有一個補鞋匠，處死他對大家都不利。城裏有兩個蓋房頂的，就讓他們其中的一個替他去死吧！”
這個故事說明了不可替代的重要性，當然這樣的故事隻可能在寓言裏出現。在現實生活中，尤其是在經濟活動中，替代品的案例隨處可見。
由於一種商品價格變動而引起的商品的相對價格發生變動，從而導致消費者在保持效用不變的條件下，對商品需求量的改變，稱為價格變動的替代效應。
當一種商品的價格發生變化時，會對消費者產生兩種影響：
一是使消費者的實際收入水平發生變化。在這裏，實際收入水平的變化被定義為效用水平的變化。二是使商品的相對價格發生變化。這兩種變化都會改變消費者對該種商品的需求量。
替代效應指的是這樣一種傾向：即當一商品的相對價格下降時，消費者增加對該種商品的消費（以該種商品作為“替代”）；而當一商品的相對價格上升時，消費者減少對該種商品的消費（該種商品被“替代”）。例如：大米價格的上調會引起人們選擇小麥作替代商品。
替代效應經常出現在我們的經濟生活中，從替代效應來看，2004年禽流感的出現在一定程度上打擊了家禽類相關產品的生產，但並沒有從整體上打擊整個農村經濟的發展。因為在禽流感流行期間，人們在飲食上對雞肉的抵製是最明顯的，對鴨、鵝等家禽的相關產品也頗有顧忌。家禽素來是人們的主要肉食對象，而如今它們的供應量大幅度減少，於是，人們的肉食對象集中在豬、牛、羊、魚等動物上。這樣，對肉類的整體消費並沒有減少，這就是替代品所起的作用。
有相近替代品的物品往往較有需求彈性，因為消費者從該種物品轉向其他物品較為容易。例如，黃油和人造黃油很容易互相替代。假設人造黃油的價格不變，黃油價格略有上升，就會引起黃油銷售量大大減少。與此相比，由於雞蛋是一種沒有相近替代品的食物，雞蛋的需求彈性要小於黃油。