病機是指疾病發生、發展與變化的機理。病邪作用於人體後，人體正氣必然奮起抵抗，正邪相爭破壞了人體的陰陽平衡，使髒腑、經絡、氣血功能失常，產生全身或局部的各種病理變化。中醫腫瘤病機是致病因素作用於人體後，在腫瘤發生、發展和變化的過程中，機體內所發生一係列變化的機製。一般認為，腫瘤的病機是本虛標實。“瘀滯、毒聚、痰凝、正虛”是腫瘤形成的主要病理因素，即腫瘤是在人體正虛的狀態下，由“瘀、毒、痰”等結聚而成。腫瘤是全身性疾病的局部表現，盡管腫瘤的種類繁多，不同的腫瘤有不同的病機。周岱翰所編著的《中醫腫瘤學》教材中，把腫瘤的病機歸納為髒腑失調、精氣虧虛，氣滯血瘀，痰濕凝聚，毒邪內蘊4個方麵。而這4種情況又往往與機體的正氣虛弱、陰陽寒熱失調有著極其密切的關係。
1.髒腑失調、精氣虧虛：腫瘤發病的基礎在於內虛。人體一切疾病的發生和發展，都可以從邪正兩方麵關係的變化加以分析，是機體處於病邪的損害與正氣的抗邪之間的矛盾鬥爭過程。虛證的形成，可因先天稟賦不足，但主要是因後天失調或疾病耗損所產生。虛，可分為氣虛、血虛、陰虛、陽虛、表虛、裏虛、髒腑虛、津液虧虛、精髓虧虛等。《素問·通評虛實論》記載：“邪氣盛則實，精氣奪則虛。”《醫宗必讀》記載：“積之成也，正氣不足，而後邪氣踞之。”正氣與邪氣之間的盛衰強弱，決定著疾病的進退變化，一旦正氣虧損，無以衛外，則更易招致外邪的侵襲，正邪相搏，邪盛正衰，發為本病。正虛貫穿於腫瘤發生、發展的始終。腫瘤的發生與否取決於邪正之間鬥爭的結果，腫瘤的發病與髒腑功能失調、氣血陰陽失常有關。髒腑包括五髒六腑、奇恒之腑，它們相互協調，共同完成人體各種生理功能。髒腑功能失調，則會導致氣機紊亂，氣血陰陽失常。精氣虧虛，正不勝邪，成為腫瘤發生的內在因素。
腫瘤發病與髒腑功能失調有關。《內經》說：“邪之所湊，其氣必虛。”《外科醫案彙編》記載：“正虛則為岩。”正氣衰弱，邪氣充盛，正不勝邪，髒腑功能失調，則癌瘤自生；又邪居日久，耗精傷血，損及元氣，故在惡性腫瘤後期常可見麵瘦形弱、消骨而立等氣血雙虧之虛勞之象。腫瘤的發生與髒腑功能失調有關，並以脾腎虛損為主。《景嶽全書》記載：“脾腎不足及虛弱失調之人，多有積聚之病。”脾為後天之本，腎為先天之本，脾腎虛損則正氣虛弱，容易導致外邪入侵；如《諸病源候論》記載：“積聚者由陰陽不和，髒腑虛弱，受之風邪，搏於髒腑之氣所為也。”《活人錄彙編》認為，肺痿“多因脾土有虧，不能顧子，以來生我。腎氣不足，子盜母氣而為所竊，則元氣為之不足，因而津精血液無所不虧，而有枯萎之象，其始必有金體自燥，絕寒水生化之源，繼而腎氣枯涸，受龍火潛越之禍，猶之既失雨露之潤，反遭風火之炙，有不痿弱者乎。”《古今圖書集成-醫部全錄》指出：“噎膈反胃……若脾胃虛傷，運化失職，不能腐熟五穀，變化精微，朝食暮吐，暮食朝吐，食難入胃，複而反出，此反胃所由成也。”總之，腫瘤的發生與正氣虛弱、髒腑經絡功能失調、精氣虧虛密切相關。
2、氣滯血瘀
氣、血是構成人體和維持人體生命活動的重要物質基礎。氣是人體一切生命活動的動力，而全身各髒腑組織器官，都有賴於血的濡養。氣是推動血液運行的動力，血在脈管中運行不息，流布於全身，環周不休，一旦血液停滯不行，壅積體內，失卻生理功能者，均屬瘀血，由瘀血內阻產生的證候，是為血瘀證。氣和血一陰一陽，互相化生，互相依存，相互為用，故有“氣為血帥，血為氣母”之說。氣血以循環運行不息為常，逆亂停滯為變。氣血關係密切，人體的生理現象、病理變化以氣血為物質基礎。如氣血失調，氣鬱不舒，血行不暢，導致氣滯血瘀，鬱結日久，易產生癥瘕積聚。氣虛則推動、溫煦血液的功能減弱，血必因之而凝滯，發為瘀證。寒性凝滯收引，寒客於血脈，致血脈攣縮，則氣血阻滯凝閉，發為瘀證。產生血瘀的原因很多，如氣滯血瘀、氣虛血瘀、寒凝血瘀、痰凝血瘀、血熱血瘀等。曆代醫家認為實體性癌腫，是由氣滯不暢，血瘀不行，凝滯不散，瘀血日久，可成塊、成瘤。如《內經》記載：“石瘕生於胞中……氣不得通，惡血當瀉不瀉，蝦以留止，日以益大，狀如懷子……”。《靈樞·百病始生》記載：“若內傷於憂怒則氣上逆……凝血蘊裹而不散，津液澀滲，著而不去，而積皆澀成矣。”
（1）氣機鬱滯：人體各種機能活動，均依賴於氣的正常運行。氣的運動，稱為氣機。氣的運行通暢及升降出入運動正常，是人體健康的象征，這種正常狀態稱作“氣機調暢”。氣的運行不暢或升降出入異常，是人體疾病的表現，這種病理狀態稱作“氣機失調”，氣機鬱滯，即“氣滯”是其臨床表現之一。《金匱勾玄·六鬱》記載：“鬱者，結聚而不得發越也。當升不得升，當降不得降，當變化者不得變化也。”《醫學正傳·鬱證》記載：“氣血衝和，百病不生，一有怫鬱，百病生焉……其證有六：日氣鬱、日濕鬱、日熱鬱、日痰鬱、日血鬱、日食鬱。”《臨證指南醫案·鬱》記載：“鬱則氣滯，其滯或在形軀，或在髒腑，必有不舒之現症……不知情誌之鬱，由於隱屈不伸，故日氣之升降開合樞機不利。”引起氣機鬱滯的原因很多，如情誌抑鬱不舒，或因痰濕、食積、瘀血等有形之邪阻礙氣機，或因外邪侵犯抑遏氣機，或因髒腑功能障礙引起氣滯，亦有因氣虛運行無力而鬱滯者。不同部位的腫瘤，氣滯的臨床表現也各不相同。如肺癌患者可見胸悶咳喘，肝癌患者可見脅肋脹悶疼痛，胃腸腫瘤患者可見脘腹脹痛、噯氣、惡心嘔吐等。“不通則痛”，氣機鬱滯的臨床表現是悶、脹、疼痛。氣行則血行，氣滯可導致血瘀，也可引起津液停聚，而形成痰飲，使髒腑功能發生障礙。《諸病源候論·噎膈》在論述噎膈時說：“……此由憂恚所致，憂恚則氣結，氣結則不宜疏，使噎。”《明醫指掌》指出：“若人之氣循環周流，脈絡清順流通，焉有瘤之患也……”曆代文獻指出，乳癌發病與肝脾有關，乃鬱怒傷肝，肝氣不舒，思慮傷脾，脾失健運，痰濕內生，痰氣互結，氣滯血瘀而成。如《醫宗金鑒》記載：“乳岩由肝脾兩傷，氣鬱凝結而成輕成乳勞，重成乳岩。”其他與氣機鬱滯有關的腫瘤還有癭瘤、癥瘕積聚等。總之，髒腑經絡，四肢百骸之中，氣滯不暢，血瘀不行，凝滯不散，瘀結日久而成塊成瘤。