公元960年，趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身建立了大宋朝，曆史上稱為北宋。北宋時期，北方契丹族建立遼國，經常侵犯宋邊境，傷害宋朝百姓，掠奪宋朝財物。這時期宋朝出了一個愛國將領——“金刀楊無敵”。
金刀“楊無敵”，原名楊繼業，又叫楊業，山西太原人。他鎮守北方邊陲雁門關。有一年遼國派耶律沙、耶律休哥帶兵十萬，前來犯境，宋軍探馬早已報知楊繼業，楊繼業在代州附近（今天山西省代縣），設下伏兵。等敵軍一到，楊繼業等三聲炮響，帶兵衝出，敵軍驚慌失措，頓時亂了陣腳。楊繼業更是一馬當先揮動金刀連傷數名遼將，遼兵死傷慘重，急忙帶殘兵逃走。從此遼兵給楊繼業送一綽號叫“金刀楊無敵”。
公元983年，遼國老王病死，12歲的耶律隆緒當了皇帝。其母蕭太後管理朝事。北宋王朝想趁此機會，收複以前被遼國占領的地方。於是就派潘仁美、楊繼業和呼延讚等帶領三路人馬去完成這個任務。
楊繼業和潘仁美很快收複了好幾個地方，可呼延讚卻打了敗仗，而北宋王朝下了一道荒唐無比的命令：命三路人馬全部撤回。
部隊撤狼牙村時，遼兵已尾追上來。楊繼業對潘仁美說：“敵人追得凶猛，咱派出一支人馬吸引敵人，然後再派戰鬥力強的人馬，布下伏兵出奇不意殺退敵人，這樣才能掩護大部隊撤退呀！”
可是，不懂兵法的監軍王侁，不同意楊繼業的建議，還說楊繼業害怕遼兵。楊繼業隻好道：“王監軍，我楊繼業並不是貪生怕死的人，不過現在情況對我軍不利，如果這仗硬打，會讓將士白白送死。你說我怕死，給我三千人馬前去攻打頭陣。”然後他又對潘仁美說：“潘將軍，前邊有個地方叫陳家峪。我要是打了敗仗，會撤到陳家峪，希望你能帶兵在那裏接應。這樣兩麵夾擊定能轉敗為勝。”說完帶兵衝入敵陣。他金刀上下翻飛，敵人紛紛落馬。但是敵軍勢大，蜂擁而上，越來越多，楊繼業多處受傷，他的白盔白甲，都早已被血染紅，最終寡不敵眾，敗進陳家峪。而楊繼業滿以為能夠得到潘仁美派兵的接應，可是連一個援兵的影子也沒見，這時敵軍又追上了，楊繼業帶領殘兵又和敵人拚殺起來。隨後楊繼業發現身邊的將士隻剩下一百多人了，可遼兵卻越來越多。
楊繼業含著眼淚對將士們說：“你們都有妻兒老小，趕快衝出逃命吧！”將士們也感動地說：“老將軍何出此言，要死咱們死在一塊。”
敵人又衝了上來，將士們擦去淚水，又投入了激戰。最後，楊繼業的兒子楊延玉戰死了，楊繼業仍奮力拚殺，忽然一支飛箭射中了他的戰馬，楊繼業被摔在地上。
遼兵抓住楊繼業，想盡辦法勸他投降，許他高官厚祿，都被他拒絕，最終絕食而死。
簡評：
北宋蘇頌《和仲巽過古北口楊無敵廟》詩雲：“漢家飛將領熊羆，死戰燕山護我師；威信仇方名不來，至今遺祠。”歐陽修更在楊使君墓誌銘中有提到楊家：“父子皆為名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士，至於裏兒野豎，皆能道之。”由此可知，楊家將的故事早在歐陽修時就已普遍流傳在街頭巷尾了。其後由於宋元說書風氣十分盛行，楊家將的故事自然成為說書人最好的題材，廣受人們傳頌。