文天祥（1236～1283），字宋瑞，又字履善，號文山，青州廬陵（今江西青安）人。他從小就喜歡讀書，尤其愛讀忠臣烈士的傳記，這些傳記給他很大的教育。他21歲時考中了狀元。
文天祥的時代，正是蒙古統治者向南方不斷進犯的時代。麵對強悍的蒙古鐵騎，文天祥力主抗元。在元軍攻陷襄、樊二城，沿江東下，直逼京城臨安的危急關頭，文天祥在江西變賣家產充做軍費，組織義軍入衛臨安。元軍很快打到臨安附近，南宋朝廷中的官員紛紛逃跑。這時，文天祥任右丞相，去元軍營中談判，不料被元軍扣留。在押往北方的路上，文天祥乘元軍不備，在鎮江逃脫，他曆盡艱難險惡，走揚州，過高郵，經泰州，渡海到了福建，和張世傑、陸秀夫等聯合起來繼續抗元。接著，他又到江西一帶，招兵買馬，並收複了一些州縣。可是，雙方力量實在相差太遠了，不久他就被元軍打敗，在海豐附近的五坡嶺被俘。
元將張弘範看見文天祥，連忙上前相迎，文天祥卻轉過身體，以脊背相對。張弘範恬不知恥地說：“文丞相，你的為人，我一向敬佩。古人說，識時務者為俊傑，隻要你寫一封信給張世傑，叫他投降，那麼，你還可以當丞相。”
“無恥之尤！”
“文丞相，剛者易折啊！”
“寧折不彎！”
張弘範“嗖”地抽出寒光逼人的寶劍說：“你硬還是我的劍硬？”文天祥神色坦然，大步向劍尖撞去。張弘範嚇得連連退步，祈求地說：“文丞相，何必輕生呢？你給張世傑寫封信吧！”
文天祥站住，說：“拿紙筆來！”
張弘範以為勸降成功，喜形於色，趕緊遞過紙筆，隻見文天祥揮筆疾書：
辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。
寫完，文天祥冷笑一聲說：“你拿去吧。我兵敗被俘，再不能捍衛父母之邦，已深感無地自容。怎能寫信去叫別人背叛國家呢？隻有你這樣的軟骨頭，才甘心做元軍的奴才！”
元軍滅掉南宋後，張弘範又向文天祥勸降說：“現在宋朝已亡，你的責任盡到了，如果你投降元朝，仍然可以做宰相。”文天祥氣憤地說：“國家滅亡不能救，我已死有餘辜，怎麼還敢苟且偷生呢？”他決心以死報國。
元朝統治者看到勸說無用，就把文天祥上了刑具，關在一間陰暗潮濕的監牢裏。那裏一年到頭透不進陽光，冬天冷得像冰窖，夏天臭氣熏天，蚊蟲成群。就在這樣的牢房裏，文天祥被關了三年，受盡了各種各樣的苦難和折磨，但絲毫沒有動搖他一死報國的決心。在這裏，他寫了許多詩篇，《正氣歌》就是其中最著名的一篇。這首五言長詩表達了文天祥反抗元朝統治的思想感情，同時歌頌了春秋戰國以來許多忠君愛國的勇士，他決心要向他們學習，保持自己的浩然正氣，決不貪生怕死，屈膝投降。
元朝統治者看到文天祥不肯投降，還是不死心。最後，元朝皇帝忽必烈決定親自勸降。見到忽必烈，文天祥不肯下跪，忽必烈的左右強行要他下跪，文天祥堅立不動，從容地說：“宋朝已經滅亡了，我應當趕快死！”忽必烈勸誘說：“你隻要用對待宋朝的心來對待我，我就封你做宰相。”文天祥仍不理睬。忽必烈又說：“你如果不願做宰相，就請你做別的官，怎麼樣？”文天祥斬釘截鐵地說：“我隻求一死就夠了！”
1283年1月，文天祥被押赴刑場。臨刑前，元朝官員問他說：“你有什麼話說，告訴皇帝，還可以免死。”他回答：“死就死，還有什麼話可說！”他又問身旁的人：“哪一邊是南方？”身旁的人告訴了他。他沒有忘記南方的祖國。向南方下拜說：“我能夠報國的機會，也已經完了。”說完，從容就義，年僅47歲。
簡評：
文天祥遇害後，文夫人在收殮他的遺體時，發現他的衣袋裏寫著下麵一段讚詞：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧！” 而《過零丁洋》一詩更為千古流傳之作。那是詩人用自己的鮮血和生命譜寫的一曲理想人生的讚歌。全詩格調沉鬱悲壯，浩然正氣貫長虹，確是一首動天地、泣鬼神的偉大愛國主義詩篇。