林則徐（1785～1850），字元撫，號少穆，1785年8月30日出生於福建侯宮（今福州市）一個較貧寒的家庭。
林則徐26歲考中進士後，先後在北京和外省擔任官吏。他體察民情，懲辦貪官汙吏，治理江河，興修水利，“一時賢名滿天下”。他還主張學習西方的先進技術，派人去澳門了解西方國家的動態，購買西方的書報，組織人力進行翻譯，編譯出《四洲誌》等書籍。因而被稱為中國近代史上“第一個睜眼看世界的人”，並且成為鴉片戰爭中舉足輕重的風雲人物。
鴉片又叫大煙，可以作為藥材少量使用，是一種極容易讓人產生依賴之物。長期吸食，會使人精神萎靡，骨瘦如柴。英國殖民者為了獲得高額利潤，向中國大量傾銷鴉片，以此來打開中國市場的大門。1838年販運到中國的鴉片達四萬多箱。鴉片的泛濫，使得大量的白銀外流，更無情地毒害了人們的肌體，這在當時已成為一個威脅民族生存的嚴重問題。 目睹煙毒泛濫，林則徐憂心如焚。他在給道光皇帝的奏章中，痛陳鴉片危害的嚴重性：“若猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀。”他應召到京後，向道光皇帝申述了自己的禁煙主張和準備采取的措施。道光皇帝欣然采納了他的主張，任命他為欽差大臣，去廣東查禁鴉片。
1839年3月，林則徐到達廣州後，立即和鄧廷楨、關天培商定加強防務；號召揭發煙犯的販毒情況；下令查封廣州境內所有的煙館；逮捕六十一名勾結洋人的重要煙販；勒令外國商人三天內全部繳出所存鴉片，並寫下“永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法”的書麵保證。林則徐毅然表示：“若鴉片一日不絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”
在英國駐中國商務監督查理·義律的指使下，英國煙販用搪塞手段敷衍，隻肯交出區區一千多箱鴉片，並謊稱不再進行鴉片交易，妄圖蒙混過關。林則徐沒有被英國侵略者這種狡猾的伎倆所欺騙，他已查出停泊在零丁洋麵上的二十二艘英國鴉片躉船，每艘囤集的鴉片都在一千箱以上。林則徐下令傳訊拒不繳煙、阻撓別人繳煙的英國大鴉片販子顛地。顛地在查理·義律的庇護下，連夜驚慌逃跑，在途中被憤怒的群眾抓回來，義律見蒙混不成，竟以武力相威脅，還命令零丁洋麵的鴉片躉船開走，擺出戰爭的姿態。林則徐無所畏懼，果斷地命令水師炮艦遊弋沿海，截住了英國的鴉片躉船；派兵封鎖洋人商館，撤走商館中受外商雇用的全部中國人員，斷絕對外商的一切貿易和供應。外國商人蜷縮在商館裏，連飲水和食品都無從著落。三天之後，義律終於低下了頭，無可奈何地繳出所有的鴉片。連同美國商人繳出的鴉片，共計兩萬箱又兩千多袋，總重二百三十多萬斤，價值八百多萬兩白銀。
1839年6月3日，晴空萬裏，虎門海灘莊嚴熱鬧。林則徐登上虎門海灘的禮台，親自主持銷煙。一時人山人海，之見兩座十五丈見方的大池裏，先後倒入海鹽和鴉片，鴉片被鹽鹵泡透後，再拋下石灰。頓時，池水沸騰，煙霧翻卷，不久，通海的涵閘被打開，滿池子被銷毀的鴉片渣沫瀉進了茫茫大海。成千上萬圍觀的人群裏，迸發出一陣又一陣歡呼聲，遠勝過虎門的海濤。
虎門銷煙，前後曆時二十三天，震驚中外，這一壯舉揭開了中國人民近百年來反侵略鬥爭的帷幕。
1840年6月，惱羞成怒的英國侵略者出動軍艦、運輸船、士兵四千多人，陸續開到廣州附近海麵，悍然發動了鴉片戰爭。林則徐立即組織廣州軍民奮勇抵抗，他號召：“如英夷兵船一進內河，許以人人持刀痛殺。”水勇更是出其不意地燒毀敵艦，群眾還在外島水源投放毒藥，英軍隻能困守海上，不敢進犯內河，企圖侵占廣州的計劃終於成為泡影。
英國侵略軍見無隙可乘，便沿海北上，於1842年攻破吳淞、闖進長江、直逼南京。腐敗無能的清朝統治者苟且偷安，屈膝求和，他們同英國簽訂了極不平等的《南京條約》。
鴉片戰爭失敗後，清王朝竟歸罪於林則徐，將他撤職查辦，又充軍到新疆。林則徐三年後才被赦回，並委以陝西巡撫，雲貴總督等職。1850年，林則徐因病逝世，終年65歲。
簡評：
林則徐為官時多興水利，發展農業，頗有政聲。鴉片戰爭時期主張嚴禁鴉片、抵抗侵略。他推行的虎門銷煙，書寫下中國近代反侵略鬥爭的壯麗篇章，藉此莊嚴地向世界宣布：中國人民是不可侮的。史學界稱他為近代中國的第一人臣，諡號文忠。他是偉大的愛國主義者，名符其實的中國近代“睜睛看世界的第一人”。