19世紀80年代，法國殖民主義者用武力占領越南後，又策動了新的侵華戰爭。在中國人民援越抗法的戰場上，有一位年近古稀的沙場老將，他足智多謀，身先士卒，英勇奮戰，指揮清朝軍隊，連獲“鎮南關——諒山”大捷，將法軍重創，其戰績為世人所矚目。這位老將軍就是馮子材。
馮子材，字南幹，號萃亭，1818年生於廣西欽州，他原是行伍出身，1850年參加過劉八領導的廣西天地會的反清起義，第二年接受了“招安”。從此，他成為清軍中的一員驍將。屢建戰功，一度被升任為廣西提督。1882年，65歲的馮子材，因不滿朝廷中一些佞臣嫉賢忌能，排斥異己的卑劣行徑，就借口有病，辭職還鄉，閑居在家。
法國侵略者用武力脅迫越南淪為它的“保護國”後，又大肆挑起反華戰爭。以慈禧太後、李鴻章為首的主和派，對法國侵略者的挑釁一再妥協退讓，在法國政府的軟硬兼施下，簽訂了中法《簡明條約》。但法國侵略者並不以此滿足，又分兵兩路，一路由遠東艦隊在台灣海峽進行武力威脅，一路由陸戰隊盤踞在諒山一帶，向中國邊境尋釁。1885年2月，法國直撲諒山和鎮南關，清軍前線統帥在主和派的示意下，倉皇逃走。法軍乘機長驅直入，順利地占領了諒山，並一度闖入鎮南關。法軍狂妄地在關前立柱，寫道：“廣西門戶，已不複存在。”鎮南關周圍的百姓，誓死抗戰，他們也在關前立柱，寫道：“我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶。”以此表達中國人民不屈不撓的堅強決心。
閑居在家的馮子材，想到國難當頭，而自己報國無門，不由得憂心似焚，整日撫摸佩刀，不停地長噓短歎。他多麼希望重上沙場啊！
隨著南部邊境的形勢日益惡化，當時的朝野上下，要求援越抗法的呼聲不斷高漲。清政府在朝廷中主戰派的強烈要求和極力推薦下，重新啟用馮子材，令其督率舊部，再上戰場。馮子材雖年近7旬，但他接到朝廷任命後，歡喜異常，毫不猶豫地挑起了保衛邊疆的重擔。
馮子材就任後，立即被前線各軍將領推舉為“前敵主帥”。他整頓潰軍，改編隊伍；親自勘察陣地、布置防禦；在隘口搶築了一條長三裏半的長牆；在嶺頂上修建了炮台；布置自己所率的“萃軍”當中路，扼守長牆和山頭要塞；布置其他各路軍在中路的東、西方和後方，成犄角之勢，以便互相策應。
法軍見勢，不敢正麵強攻，便派出駐扣波的法軍從側翼偷襲，妄圖得逞。馮子材得到法軍偷襲的密報後，毅然采取先發製人的戰術，令一部清軍去側翼狙擊，一部分“萃軍”直搗法軍據點扣波。從側翼來犯的法軍，遭到狙擊清軍的迎頭痛擊，立即撤退，當潰逃到駐地扣波時，又被早已埋伏的“萃軍”打得落花流水，狼狽逃竄，鑽進了文淵城。幾天後，馮子材主動出擊，襲擊了法軍前哨據頭文淵城，一度衝進城中心，並摧毀了兩座山頭炮台。這兩次戰鬥的勝利，提高了清軍的士氣，滅了法國侵略者的威風。
3月23日，盤踞在諒山的法軍，在前線司令尼格裏的指揮下，進攻鎮南關，他兵分三路，兩路攻東嶺炮台，一路撲向長牆。他們在開花大炮的掩護下，很快攻陷了東嶺上三座炮台，關前隘長牆也危在旦夕。在這緊急關頭，馮子材激昂地向將士大呼：“如果再讓敵寇闖進關內，我們有何麵目回去見兩廣父老！”全體將士在主帥的激勵下，盡皆奮起，個個爭先衝出長牆，與敵人展開肉搏，誓與長牆共存亡，終於殺退敵人的進攻。第二天黎明，尼格裏又分兵三路，每路二三千人，還配有上千門炮，炮火比前一天更加猛烈。在開花大炮的掩護下，法軍大隊主力猛撲長牆，法軍士卒有的爬過了清軍防守的壕溝，有的已衝上了長牆。在長牆上督戰的馮子材，眼看形勢十分危急，他當機立斷，大喝一聲，手執丈八長矛，衝出長牆，他的兩個兒子緊隨其後，衝入敵群。全軍將士一看主帥身先士卒，也大開柵門，一齊湧出，以排山倒海之勢，衝向敵群，同法軍展開肉搏。一千多名越南義勇軍也投入了戰鬥。好一場天昏地暗的殊死搏鬥，馮子材部眾終於把法軍壓下山穀，他們全部奪回東嶺上的三座炮台，掌握了戰役的主動權。